验，只要品行端正，有一身力气，保准有你们的位置，往后拿的是官府的俸禄，管的是地方的安宁，不比在黑风谷当牛做马强？”

    他顿了顿，目光变得格外认真，像在许一个沉甸甸的承诺：“最重要的是，无论你们选哪条路，官府都会给你们的家人立‘护民牌’。那牌子是桃木做的，刻着朝廷的印记，复兴宗余孽若敢上门报复，当地衙役第一个提刀不答应；就是往后有人想拿‘曾入复兴宗’说事，有这牌子在，谁也不敢嚼舌根，更不敢欺辱你们的妻儿老小。”

    帐内突然静了，连烛火偶尔爆出的噼啪声都听得格外清晰。老张手里的茶碗晃了晃，琥珀色的茶汤洒在衣襟上，洇出深色的印子，他却浑然不觉。浑浊的眼里突然滚下泪来，像断了线的珠子，砸在茶碗里溅起细碎的水花——他一直怕，怕儿子的仇报了，自己却成了没人要的孤魂，连个埋骨的地方都没有，更怕哪天夜里，复兴宗的人会寻着踪迹找到儿子的坟头。

    小马捏着空茶碗，指节泛白，碗沿的豁口硌得掌心生疼。他想起爹娘临终前咳着血说的“找个地方种庄稼，平平安安的”，喉结剧烈滚动，突然哽咽道：“真……真能让我去乡下种地？就种那种能长麦子、能结玉米的地？”他声音发颤，像在确认一个易碎的梦。

    “怎么不能？”卓然笑了，眼角的纹路都染上暖意，“我让人给你选块好地，就靠近河边的，土肥得能攥出油，再送你两头牛，一公一母，往后还能生小牛犊。你年轻，手脚勤快，好好侍弄几年，说不定能娶个邻村的媳妇，生几个胖娃娃，热炕头暖着，锅里的粥冒着热气，过上你爹娘盼了一辈子的日子。”

    李奎的铁掌死死攥着，指节泛白如霜，掌心的冷汗濡湿了茶碗。他看着弟兄们眼里的光——那光里有憧憬，有迟疑，有压抑了太久的渴望，是他三年来连做梦都不敢细想的画面。突然“噗通”一声单膝跪地，这次没人>> --