曲池的生辰在十月, 他连着三四个月没有回过吴江，曲夫人早早去信与他，催促他早日回去, 一是担心他独留钱塘生出岔子, 二也是给他祝寿, 二十及冠，算是个大日子。

    他如何肯回吴江, 早早找了借口搪塞曲夫人, 说要跟着老仆去一趟明州买南珠，这生辰日后再补过，曲夫人见他勤勉, 也算是应肯, 关照了几句, 让他去了。

    曲池这头吩咐家仆去买舟雇车，那头先去邀小玉和小云：“明州有不少番船, 船上载的都是奇珍异宝, 贩到钱塘来卖，转手就能售出双份价钱, 要不要跟我一道去看看？”

    “听说去一趟明州，可赚够你一年挣的银子。”他把小玉心思说到活络，又去寻甜酿：“我带着铺子里三四个老成的管事伙计, 还有两个小厮, 一行也有六七人, 九娘不是一直想做些营生么？要不要一道去看看, 带着小玉和小云, 人多热闹, 也相互有个照应。”

    甜酿沉吟, 她真是有想出门走走的念头，只是怕女子独自上路不够安全，生出些枝节来，若是身边有男人在....她看看曲池，又看看眼前一脸希冀的小玉，拿不定主意。

    “年节里就能赶回来，九娘子会制香，听说明州有不少番人贩卖南洋香料，物美价廉，九娘子可以去买些回来，我想西泠桥的花娘们应当会喜欢九娘子的新香。”

    曲池说了一通，见甜酿尤是一副犹豫模样，朝气蓬勃的笑容慢慢收敛起来，神情略有些受挫，直白问她：“九娘子心头是对我还有成见么？要跟我划出一条楚河汉界来？我是不是时时事事都令九娘子为难，那曲池只得向娘子致歉，日后再不叨扰娘子。”

    甜酿见他那副模样实在坦荡，清澈眼里的亮光一点点熄灭下去，再看看一旁的姐妹两人，抿抿唇，迟疑点头：“倒不是...我...只是怕给你添麻烦。”

    “不麻烦，不麻烦。”曲池面色活泼起来，剑眉飞扬，“我来给九娘子收拾行囊。”

    去明州也有个十日的路程，曲池雇的是三辆驷马大车，甜酿把自己这两年的积蓄全都取出来，换了钱塘产的上佳缎匹，带着小玉和小云，跟着曲池一行人晓行夜宿，一路往明州去。

    在半道上甜酿听小玉提起，说是曲池的生辰，一行人都没有准备，晚上宿在乡间邸店，让店主夫妻准备了一桌酒菜，只是饭菜粗劣，只有一壶自酿的粮食酒分外醇厚清冽，芬芳扑鼻。

    伙计们敬少东家生辰酒，曲池被众人抬着起哄，也喝了三四杯，俊朗的脸如火烧云一般燃起来，眼神锃亮如雪，两颊滚烫，见旁侧陌生人打量他，撑着下颐，挑起眉头，弯着桃花眼冲那人爽然一笑，笑容干净又明亮。

    显然是醉了。

    邸店里有向住客拉胡琴的乞者，一首曲子咿咿呀呀凄风苦雨，曲池上前把那胡琴夺在手里，就懒懒靠在椅上，一腿散漫搭在矮凳上支着琴，半偏首，仰着下颌，借着酒兴，替那乞者奏了一曲。

    他半眯着醉眼，手腕也是随意勾动，一首曲子居然意外地欢快动听>> --