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    太子府别业坐落在长安东郊的杏山之畔，山脚溪流蜿蜒，石桥横跨，远处可见宫阙屋脊的金瓦在云雾间闪烁。

    薛向暂居的房间临水而建，推窗便能见到对岸垂柳的倒影。

    夜深了，他还没睡下。

    身前案上陈着一方青铜灯，灯芯明亮，光色温润。

    窗外的风吹动竹影，斑驳洒入屋内，落在书页之上。

    薛向正端坐案前，指尖轻轻翻动着一卷《礼制要篇》。

    忽听门外传来轻轻的脚步声，随即有人叩门。

    “薛先生，殿下有赏。”

    门被推开，一名身穿玄青宦服的中年太监带着几名小内侍走了进来。

    那太监五官清瘦，鬓角斑白，眉目间却透着一股久居权势场的冷静与分寸。

    他恭恭敬敬地行了一礼，命随侍将手中托盘放下。

    托盘上陈列的皆是上等之物：

    一袭白玉织金衣袍，纹饰用细金线勾云起龙飞，光泽柔和如流银；

    一双青鸾缎履，鞋底以海东青羽绒垫衬，触手如绒雪；

    玉盏内盛着的，是方才从御膳局送来的桂花银耳汤，汤色莹白，香气清甜；

    还有一只小锦盒，内衬白狐皮，盒中静静放着一支紫檀笔，笔端镶嵌一枚微光流转的灵石。

    薛向放下书卷，抬眼望去，微微一笑，“在下无尺寸之功，怎好受此大礼？”

    那中年太监连忙俯身，语气温和，“先生言重了。这些，皆是殿下的恩赏。

    先生是名震天下的才子，殿下早已十分倾慕。

    只是眼下发生怪案，殿下被牵连其中，不便见客。

    兼之，先生在端王别业中救护郡主之德，殿下铭感五内，特命小人前来致谢。

    区区薄礼，不成敬意。

    另外，殿下吩咐，府中所有供奉与用度，先生尽可吩咐取用，勿拘宫礼。”

    说完，他又行一礼，便即退下。

    薛向合上书卷，起身走到窗前，望着院外竹影婆娑，怔怔出神。

    忽听，门处步声轻急。

    他转过头去，便见苏宁到来。

    她已不复男子打扮，换上一套宫装。

    云鬟高挽，流苏垂至颊侧，绛色曳地长裙收腰贴体，金线在灯下细细泛光，衣裾一动带出淡淡幽香。

    “好一个明媚动人的绝色郡主。”

    薛向暗赞一声。

    苏宁拱手行礼，“女儿身行走江湖不便，请薛兄恕我先前失礼，今日正式相识一回，我闺名宁淑。”

    “我还叫薛向。”

    薛向拱手。

    宁淑莞尔一笑，目光落在案上书卷，“这本是家父所作的文集，家父也好诗文，可多平庸之作。

    他长于政文，有好事者收集付梓，我见了便购了一套。”

    薛向笑道，“我仔细拜读了，十分精彩。

    论政之文，首在精当，不饰华丽。

    太子殿下做到了，他的文章如一架玲珑机器，条分缕析，步步严密，虽不事斐辞，却是论政理事的一等一好文章。

    能做出这等文章的人，绝对是天下大才。”

    宁淑眼尾微弯，回礼道，“能得到天下才子薛兄如此评价，家父若知，想必会十分自得。”

    两人又闲话两句，便在窗前湘妃竹案后对坐。

    宁淑转上正题，“薛兄，我本想着，太子府的难关虽艰，但还可控，邀你相助，过关之后，能还君升龙台之愿。

    如今看来，太子府的灾难超乎预料。

    再强留薛兄在此，只会害了薛兄。

    所以……”

    薛向摆手打断道，“郡主不必多虑，我的算盘打得也精明。

    若我能帮太子府渡过此劫，换得升龙台使用权，这一趟就值了。

    反之，若太子府真败，端王也好，赵王也罢，大概都不敢贸然动我。

    毕竟，世人都知我有个了不起的师父。

    所以，郡主与其担心我，不如向我道明实情，薛某好看看有没有可出力的地方。”

    宁淑点点头，“我这一天，都在搜集情报。

    有以下几点消息，薛兄可代为参详，第一桩，端王和赵王已经联手了。

    端王掌握京畿兵马，赵王掌握内卫部队。

    如今二人合力，已将整座长安城封得滴水不漏。无论出入、调兵、传讯，皆需经过他们的手。”

    薛向轻轻挑眉，“封城完毕，太子府便已成瓮中之物。”

    宁淑点头，“不只如此，第二桩，陛下罢免了两位阁老。”

    这两位，皆是多年来公开支持家父的大儒重臣，向来执掌礼制、典章，是朝堂最稳固的柱石。

    陛下突然罢黜，连理由都没给，只一道圣旨下来，即刻夺官。

    明看是夺官，实则是消解太子羽翼。”

    窗外竹影轻晃，似有风过。

    宁淑比出第三根指头，“太子禁足时间又被延长了。”

    “多久？”薛向问。

    “暂无期限。”

    宁淑指节微紧，“禁足诏令由中枢直接转来，父亲连申辩的机会都没有。连我们太子府的外朝官，都已被盯得死死的，今日已>> --