武胜关前的对峙，进入了第四日。那种暴风雨前的压抑感，非但没有因为时间的流逝而消散，反而如同不断收紧的绞索，让关隘内每一个人的心神都绷到了极致。

    朱炎深知，张献忠绝不会无休止地等待下去。流寇大军人数众多，每日人吃马嚼，消耗巨大，其补给能力远不如背靠信阳、有着相对稳定后方的官军。拖延，从长远看对官军有利。张献忠必然也明白这一点，他此刻的沉寂，只意味着下一次发动时，必将石破天惊。

    关楼之上，朱炎与孙崇德并立，再次审视着关外的敌军营垒。

    “崇德，你以为，张献忠下一步会如何动作？”朱炎问道，目光依旧停留在远处那片连绵的营火上。

    孙崇德沉吟片刻，指着关前那片相对开阔、但遍布拒马和陷阱的地带：“部堂，贼军若想破关，无非强攻、奇袭两途。连日来，末将观察其营中动静，赶制云梯、木驴等攻城器具并未停歇，数量恐怕已颇为可观。强攻，必是其一。然武胜关险峻，强攻代价巨大，张献忠虽悍，却也非一味蛮干之人。故，奇袭必不可免。前日斥候发现其有小股部队试图迂回山林，便是一证。”

    朱炎点头：“不错。强攻以正合，奇袭以胜之。张献忠惯用此道。我军虽已派兵设伏于险要山路，然群山莽莽，难保没有疏漏之处。此外，还需防备其夜袭，或以精锐死士，趁夜色掩护，突至关下，破坏关门或攀墙而上。”

    他顿了顿，继续道：“传令下去：第一，关墙守军分为三班，轮流值守，务必保证士卒有足够休息，夜间值守者，加倍警惕，多备火把、锣鼓，一旦有警，即刻示警。第二，将我们带来的那些铁蒺藜，趁夜撒在关墙之下、敌军可能潜伏接近的区域。第三，组织军中善射者，成立‘锐士队’，不参与轮值，专司狙杀贼军中头目及试图破坏关墙的工兵。第四，命后方加快一批火油、棉絮的运送，必要时，可火攻破敌。”

    孙崇德一一记下，心中对朱炎思虑之周详愈发佩服。这些措施，皆是针对敌军可能采取的各种手段，极具针对性。

    命令迅速被执行下去。关墙之上，值守的士卒瞪大了眼睛，不敢有丝毫懈怠。关墙之下，黑暗中响起细微的窸窣声，是士兵们在小心翼翼地布撒铁蒺藜。一批箭法精准的老兵被集中起来，配发了额外的箭矢，在关楼附近休息，随时待命。

    与此同时，朱炎也未忘记提振士气。他带着亲卫，>> --