晨曦刺破笼罩武胜关的硝烟，照亮了这片被血与火反复蹂躏的土地。昨夜的惨烈过后，关隘陷入了一种死寂般的疲惫。还能行动的守军不足七百，且人人带伤，箭矢耗尽，滚木擂石所剩无几，连那几辆作为最后屏障的偏厢车也已残破不堪，仿佛一阵风就能吹散。

    朱炎站在关楼前，目光缓缓扫过这片残破的景象。孙崇德因失血过多和极度疲惫，已陷入昏睡，能否醒来尚未可知。胡老汉带着仅存的几个徒弟，正默默地用能找到的一切材料——断裂的枪杆、贼军的破盾、甚至是扯下的衣袍布条——试图加固那几段仿佛随时会崩塌的墙体。没有人说话，只有粗重的喘息和工具摩擦的细微声响，绝望如同实质的阴云，压在每个人的心头。

    一种无声的疑问在残存的守军眼中流转：还能守吗？拿什么守？

    朱炎感受到了这种弥漫的绝望。他知道，此刻任何空洞的鼓舞都已苍白无力。他缓步走下关楼，来到一群蜷缩在墙根下休息的伤兵中间。他们大多伤重难行，眼神空洞地望着天空，似乎在等待最后时刻的降临。

    朱炎在一个失去了一条腿的年轻士卒身边坐下，那士兵脸色灰败，对总督的到来毫无反应。

    “害怕吗？”朱炎的声音很轻，不像询问，更像陈述。

    那士兵眼珠转动了一下，没有回答。

    朱炎也不在意，自顾自地说下去：“本官也怕。”

    这句话让周围的几个伤兵都微微侧目。

    “怕关破人亡，怕壮志未酬，怕辜负了身后万千百姓的期盼。”朱炎的声音依旧平静，却带着一种奇异的穿透力，“但怕，解决不了问题。张献忠不会因为我们怕，就收起他的刀。”

    他抬起头，目光扫过周围越来越多聚集过来的、满身血污和疲惫的面孔。

    “我们守在这里，不是为了成就谁的功业，也不是为了那遥不可及的王师。”他的声音渐渐提高，带着一丝沙哑的决绝，“是为了让信阳城里的父母，能看着儿女长大！是为了让石泉县刚清了田亩的农户，明年还能在自己的地里收割！是为了让我们走过的市集，还能听到叫卖声，而不是贼寇的狂笑和百姓的哭嚎！”

    他猛地站起身，指向关外那旌旗招展的贼营，声音如同金铁交击：“贼寇可以摧毁我>> --