开泰元年四月三十，寅时末。

    上京城东，萧府书房内灯火彻夜未熄。萧慕云坐在案前，手指无意识地敲击着桌面，目光始终望向窗外渐明的天色。那封“黎明前必有结果”的回信，此刻像一块沉石压在她心头。

    远处传来第一声鸡鸣。

    几乎同时，院外传来急促的马蹄声，在寂静的晨空中格外刺耳。萧慕云霍然起身，疾步走向院门。

    门开处，一名浑身是血的女真勇士滚鞍下马，踉跄跪地：“萧副使……乌古乃将军命我……急报！”

    萧慕云心中一紧，挥手令护卫扶他入内。那勇士肩头中箭，箭杆已被折断，伤口仍在渗血。她亲自递过温水，等他喘息稍定。

    “情况如何？”她声音保持平静，但指尖微凉。

    勇士灌下一大口水，哑声道：“成了！雪莲……夺到了！”

    萧慕云悬着的心猛然落下，但见对方神色凝重，知事情绝非简单。

    “细细说来。”

    “昨夜子时，将军亲率五百精锐，按地图所示突袭山谷。”勇士回忆道，“西夏商队护卫果然半数被调离，只剩五十余人。我军以火箭为号，四面合围，半刻钟便控制营地。但……”

    他顿了顿，脸上闪过恐惧：“但野利遇乞早有防备！营地中有二十口箱子，只有五箱是真雪莲，其余全是硫磺、火油！我们刚打开第六箱，爆炸就发生了！”

    萧慕云倒吸一口凉气。

    “火光冲天，人仰马翻。”勇士声音发颤，“西夏伏兵从两侧山坡杀下，足有二百人！将军当机立断，命我们抢了那五箱雪莲，且战且退。混战中……将军为掩护我们断后，身中三箭……”

    “乌古乃将军现在何处？”萧慕云急问。

    “已撤回混同江南岸大营，军医正在救治。将军让我转告副使：雪莲已得，但西夏必报复。请朝廷早做准备。”勇士从怀中取出一块染血的布包，“这是将军亲手取的样品，请副使查验。”

    布包打开，里面是五株雪莲，花瓣洁白如雪，花心金黄，虽经战火，仍保存完好。确实是上品天山雪莲。

    萧慕云接过雪莲，入手冰凉，却觉重若千钧。这是用鲜血换来的。

    “伤亡如何？”

    “阵亡八十七人，伤一百三十余人。”勇士垂首，“西夏方面，野利遇乞被将军一箭射中右眼，生死不明。其部伤亡更重，但……他们早有埋伏，显然料到此劫。”

    萧慕云闭目片刻。野利遇乞重伤，西夏绝不会善罢甘休。而嵬名守全还在上京，若得知此事……

    “你且去疗伤。”她吩咐护卫，“给他最好的伤药，严加保护。”

    “谢副使。”

    送走信使，天已大亮。萧慕云立即带着雪莲样品赶往太医局。苏颂见到雪莲，又惊又喜：“品质极佳！有此物，解药可成！”

    “需要多久？”

    “今日配药，明日便可给所有中毒者服用。”苏颂信心十足，“连服三日，毒可尽解。”

    “好，一切拜托先生。”萧慕云郑重行礼。

    离开太医局，她直奔皇宫。清宁宫内，圣宗已起身，正在批阅奏章。见她这么早求见，已知有要事。

    听完禀报，圣宗沉默良久，才缓缓道：“乌古乃忠勇可嘉。传朕旨意：封乌古乃为镇国将军，赏金千两，帛万匹。阵亡将士从优抚恤，伤者厚赏。”

    “陛下，西夏方面……”

    “朕知道。”圣宗打断她，“嵬名守全今晨已递国书，称有要事求见。看来西夏已得消息。”

    果然！萧慕云心中一凛：“陛下打算如何应对？”

    “兵来将挡。”圣宗神色冷峻，“他若敢质问，朕便反问他：西夏商队为何携带大量硫磺火油？在我辽国境内设伏，意欲何为？”

    这是要以攻代守。萧慕云点头：“臣明白了。那今日朝会……”

    “照常。”圣宗起身，“你先去准备，朕倒要看看，这西夏王爷如何表演。”

    辰时，大朝会。

    崇德殿内，文武百官分列两侧。萧慕云站在枢密院班列中，目光扫过殿内。耶律化哥一党被捕后，北院官员明显少了三成，殿中气氛微妙。

    “宣西夏使臣嵬名守全觐见——”内侍高唱。

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