时间回溯至五月中旬。

    京城，紫禁城奉天殿。

    初夏晨风穿过重重宫门，吹拂着汉白玉丹陛上的铜鹤。

    更漏滴答，百官身着朝服，开始按品级分列两班，鱼贯步入大殿。

    龙椅之上，大乾天子端坐，面容清癯，透着劳累的疲态。

    底下的群臣低垂着头，无人敢直视天颜，今日早朝所议，乃是八月秋闱的主考官与监考官人选。

    礼部尚书周廷芳手捧牙笏，迈步出列。

    周廷芳双手高举一份黄绫折子，朗声奏报：“启奏陛下，八月秋闱在即，臣等已拟定各省主考与同考官名册，请陛下圣览。”

    司礼监掌印太监走下御阶，接过折子，转身呈递至御案。

    皇帝伸出枯瘦手指，翻开折子看了两眼。大殿内鸦雀无声，只有纸张翻动的微响，天子未发一言，随手将名册递给旁边的秉笔太监：“传阅下去。”

    内阁首辅徐阶见状，整理了一下朝服，迈步而出，拱手道：“陛下，秋闱乃抡才大典，关乎国本，臣以为，礼部尚书周廷芳学究天人，德高望重，可担知贡举之责。”

    群臣纷纷附议，此事历来有例可循，由礼部尚书担任知贡举乃是惯例，并无波澜。

    “臣赞成！”

    “陛下，吏部没有异议，此乃历年规矩罢了。”

    实际上，皇帝对此也确实没有其他想法，稳定总是好的。

    但待议及各省，尤其是江南贡院的主考人选时，朝堂上的气氛却变了。

    左都御史张延龄，年逾七旬，获特旨赐杖上朝。

    他双手拄着御赐鸠杖，缓步出列，引得两侧官员纷纷侧目。

    张延龄乃是江南士林的清流领袖，这位老臣一动，便意味着江南文官集团要发难了。

    “老臣有本奏！”张延龄声音苍老却中气十足，回荡在空旷大殿内，“礼部拟定吏部>> --