八月廿八，江宁府贡院内灯火通明。

    学政林汝贤端坐在正厅太师椅上，面前堆叠着数百份院试试卷。

    这位年过五旬的江南名儒，面如冠玉，须髯飘逸，此刻却眉头微蹙，手指正轻轻叩着一份展开的卷子。

    “诸位同考，这份‘丙字二十七号’卷，你们如何看？”

    厅内六位同考官面面相觑。

    坐在下首的副主考、府学教谕周明德拱手道：“林公，此卷四书文二篇、五经文一篇皆属上乘，尤其那篇‘论学如登山’，虽字迹偶有虚浮，但立意高远，情真意切，确有可取之处。只是……”

    “只是什么？”林汝贤抬眸。

    “只是这字迹……”周明德迟疑道，“三场试卷，第一场字迹端正，第二场略显潦草，第三场更是时虚时实，似握笔不稳。按院试规矩，字乃士子门面，如此波动，恐难列高位。”

    另一位同考官附和：“下官也以为，此子笔力未稳，纵使文章尚可，也当压一压名次，以儆效尤。”

    林汝贤不语，重新展开那份“论学如登山”的时文。

    昏黄的烛光下，墨色深浅不一的字迹映入眼帘，但他读到的却是字里行间那股不屈的劲头，那不是在书斋里摇头晃脑作出来的文章，是真正在“登山”途中写下的心迹。

    “学山虽高，行则必至；前路虽难，持则必达……”

    他低声念出末尾两句，指节在案上轻轻一叩：“去糊名！”

    书吏应声上前，用小刀小心翼翼揭开卷首的糊名层。

    一层，两层，院试为防舞弊，姓名籍贯处用厚浆糊了多层。

    当最后一层宣纸揭开，露出“谢青山，安平县，年四岁半”一行字时，厅内响起一片抽气声。

    “四岁半？！”

    “这……这怎么可能？”

    林汝贤眼中掠过一丝异彩，却不动声色：“周教谕，这考生的情况，你可知晓？”

    周明德正是江宁府学教谕，对辖内童生自然熟悉，忙道：“回林公，此子确是安平县童生，今年府试第三名。下官曾见过一面，确是个垂髫稚童。”

    “他院试三场情形，你可清楚？”

    周明德略一思索：“下官记得……第一场丙字号舍漏雨，此子试卷被污，监试官准其补时重誊。第二场、第三场，据衙役回报，此子似是抱病应试，第三场交卷时几近晕厥。”

    厅内再次陷入寂静。

    良久，一位头发花白的老同考官颤声道：“四岁半……漏雨补写……带病完试……若此卷果真是他所写，此子岂止是聪慧，简直是心志如铁！”

    林汝贤缓缓起身，负手走到窗前。窗外月色如练，贡院内古柏森森。

    他想起自己四岁半时在做什么？还在母亲怀里背《千字文》，背错一个字就要哭鼻子。

    而这个叫谢青山的孩子，已经在漏雨的号舍里补时重写，在高烧中坚持完试。

    “诸公，”他转身，目光扫过众人，“我朝开国二百载，可出过四岁半的秀才？”

    众人摇头。

    “江南文风鼎盛，神童辈出，可有人四岁半能写出‘学山虽高，行则必至’？”

    无人应答。

    林汝贤走回案前，手指轻点那份试卷：“此卷字迹虽有瑕疵，然文章骨力已成，更难得的是这份心志。我辈取士，取的是才，更是德，是心性。”

    他顿了顿，声音渐沉，“盛世出祥瑞，神童亦是国运之兆。此子若为案首，不仅是他的荣耀，也是我江宁府的荣耀，更是……天子圣明、文教昌盛的明证。”

    这话说得深了。几位同考官交换眼神，都已明白学政大人的心意。

    周明德率先起身：“林公高见！下官以为，谢青山才德兼备，心志坚韧，当为此次院试案首！”

    “附议！”

    “附议！”

    林汝贤颔首，提笔在榜单首行写下三个字：谢青山。

    笔锋刚落，他又补了一句>> --