就在宁国军翻越大屏山的那几日里。

    连州。

    连山峡谷。

    清晨的雾气还没散尽，山谷里便已经杀声震天了。

    谷口外的旷野上，到处都是岭南兵溃散后的痕迹。

    丢弃的藤盾和短刀七零八落地散在草丛中，有些刀柄上还缠着断裂的布条。

    焦黑的旗杆歪歪扭扭地插在泥地里，旗面被踩得稀烂，已经分不清原来绣的是什么字。

    谷道里更不堪入目。

    狭窄的山径被尸体堵得水泄不通。

    有些是仰面朝天倒毙的，胸口或咽喉上还插着蔡州兵的长枪杆子。

    有些是俯身扑倒的，后背上被砍出了七八道刀痕。

    更多的人则是被踩踏致死的——藤甲被踩得碎裂，肋骨塌陷，面孔扭曲成一团不可辨认的烂泥色。

    一只秃鹫从东面的山脊上飞来，在谷口上空盘了两圈，

    又飞走了。它不急。

    等人都走了，自然有它的份。

    ……

    半个时辰前，这条峡谷里发生了一场彻头彻尾的屠杀。

    岭南清海节度使刘隐的亲弟弟刘龚，率两万兵马从广州一路北上，浩浩荡荡地杀入连州地界。

    说起来，他并非外人以为的那种不学无术的膏粱子弟。

    清海刘氏祖上是行商贾之业的，靠海商起家。

    到父亲刘谦那一辈，投了岭南节度使当牙将，在封州经营了数十年的基业。

    兄长刘隐少年袭位，南征北战打下了清海节度使的世袭节钺。

    刘龚自小跟着兄长在军营里长大，弓马娴熟，膂力过人。

    比起中原那些锦衣玉食、四体不勤的世家公子，他确实算得上能文能武。

    但“能文能武”和“打过仗”是两码事。

    刘龚至今为止，还没打过一场真正的硬仗。

    岭南地界，南汉未立的这些年里，刘隐打的仗不少，可每回上阵都是兄长和几个老将冲在前头，留给弟弟的差事不外乎督运粮草、安抚降兵。

    刘龚做这些事做得很好，也因此在军中颇有威望。

    但他心里一直憋着一口气。

    他想证明自己不只是靠兄长庇荫的“刘衙内”。

    这次北上连州，便是他主动请缨的结果。

    临行前，兄长刘隐拍着他的肩膀说了一句：“楚军主力全被那姓刘的拖在了北面。湖南南线空虚至极，你带两万人过去，占两个州县便回。务必稳妥，别浪战。”

    刘龚嘴上应了，心里却不以为然。

    占两个州县就回？那跟送信的驿卒有什么区别？

    他要的是战功。

    是斩将夺旗、攻城拔寨的真正军功。

    一个从没领兵打过胜仗的人，拿什么服众？

    一路北上，他走得很顺。

    两万岭南兵拔营北上。

    一路推进到连山北麓，果然没有遇到任何像样的楚军阻截。

    连斥候都没碰上几拨。

    刘龚越走越有底气。

    ……

    连山北麓的谷口前，五千人迎了上来。

    刘龚勒住战马，眯着眼睛远远地打量了一阵。

    对面那五千人列了个稀稀拉拉的阵。

    旗号歪歪扭扭，有些连旗杆都是拿竹竿削的。

    队列站得散乱不堪，前排的人和后排的人之间隔了数丈之远。

    有些人甚至连甲胄都没有，穿着打了补丁的粗麻短褐，手里攥着锄头改的长柄刀。

    刘龚心里一动。
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