僵直的手，贪婪地汲取着那点微薄的热量。

    “阿爸！”阿茹娜和巴图急忙上前，一左一右扶住父亲，触手只觉他厚重的皮袍下，身躯竟在微微发抖。

    “父亲，会议到底如何？金帐部意欲何为？”巴图急声问道。

    乌力罕缓缓坐到主位的狼皮褥子上，仿佛卸下了千斤重担，又像是被抽走了所有力气。他目光扫过儿女充满期盼与不安的脸，尤其是女儿那在火光下愈发显得惊心动魄的美丽容颜，喉咙里发出一声悠长而沉重的叹息，仿佛叹息着整个部族的命运。

    “巴特尔……”他念出金帐部族长的名字，声音干涩，“他提议，集结南疆草原所有能战之力，就在这个冬天，……占领楚州。”

    “占领楚州？！”巴图再次被点燃，声音拔高，“他疯了吗？楚州是镇南王府根基所在，城高池深，乾帝国南疆屏障！我们草原骑兵野战无敌，以往只是攻伐，拿些粮食和女人罢了，这次竟然想着占领城池吗？他会管理吗？就算侥战领成功，管理也可以，但是大乾帝国的皇帝会坐视不理？百万大军报复过来，草原都要被染红！”

    阿茹娜的心直往下沉，但她强迫自己冷静，抓住父亲话里的关键：“理由呢？阿爸，总需要一个足以说服各部，尤其是说服他们自己部落勇士去送死的理由。”

    “理由？”乌力罕嘴角扯出一个苦涩至极的弧度，眼中满是讥讽，“巴特尔站在金帐前，对着所有首领说，楚州富甲天下，仓廪充实，布帛如山，铁器如林。夺取楚州，就有了撬动天下的根基，进可逐鹿中原，重现祖辈荣光；退可据险而守，尽享繁华。还说他有办法，能迅速打下楚州，还说现在大乾帝国内部昏庸，早就无力南顾”他顿了顿，看向女儿，“阿茹娜，你还记得上次你说过的话吗，草原与大乾并非只有刀兵。可巴特尔和那些被野心蒙蔽了眼睛的人，只相信刀剑和掠夺。”

    “逐鹿中原……”阿茹娜喃喃重复，美丽的脸上浮现出悲悯与无奈，“草原的雄鹰渴望更高的天空，这没有错。可为什么非要通过践踏别人的家园、让自己的族人血流成河来实现？我们明明可以像山那边的楚人一样，学习耕种，交易互市，让族人吃饱穿暖，让孩子们在和平里长大……”她的声音轻柔，却像一道清泉，流淌在充满暴戾与压抑的帐中，带着一种格格不入却令人心动的向往。

    乌力罕看着女儿，眼中闪过一丝欣慰，但更多的是心疼与无奈。他何尝不向往和平与富足？可作为族长，他首先要考虑的是生存。“孩子，你的心像雪山上的莲花一样纯净善良。但草原的规则，千百年来就是弱肉强食。金帐部如今……太强大了。”他加重了语气，“这次会盟，白鹿部的苏赫族长，几乎没做什么争辩，就点头附和了巴特尔的提议。我看得出来，他不是被说服，而是……被吓住了，失去了抗争的勇气。金帐>> --