色衬衫和深色长裤，外面套着一件深蓝色的马甲，没有佩戴任何显眼的饰品。金色的头发梳理得很整齐，蓝色的眼睛在午后的光线中显得清澈温和。他看起来比在仲夏夜宴上更放松，也更……真实。

    “镇国侯，请坐。”太子指了指沙发。

    许影拄着拐杖走到沙发前，慢慢坐下。拐杖靠在沙发扶手边，发出轻微的撞击声。太子也走过来，在对面坐下。他亲自拿起茶壶，倒了两杯茶。茶水是琥珀色的，冒着热气，散发出淡淡的茉莉花香。

    “这是今年新采的茉莉花茶。”太子将一杯茶推到许影面前，“希望合您的口味。”

    许影端起茶杯。茶杯是细腻的白瓷，触感温润。他抿了一口，茶水温热，带着茉莉花的清香和茶叶的微涩。味道不错。

    “谢谢殿下。”他放下茶杯。

    房间里安静下来。只有窗外偶尔传来的鸟鸣声，还有茶壶里热水轻微的沸腾声。阳光从窗户照进来，在茶几上投下一片明亮的光斑。光斑里，茶水的热气缓缓上升，在空气中形成细微的波纹。

    太子看着许影，眼神温和但认真。

    “镇国侯，”他开口，声音平静，“我想您应该知道，我为什么请您来。”

    许影没有立刻回答。他端起茶杯，又抿了一口茶。茉莉花的香气在口腔里弥漫开来，但无法掩盖他心中那团越来越沉重的感觉。

    “殿下请说。”他放下茶杯。

    太子深吸一口气，双手交握放在膝盖上。他的手指修长，指节分明，右手食指上戴着一枚简单的银戒指，戒指上刻着细小的纹路。

    “昨晚的宴会，”太子缓缓说道，“我与令千金交谈了很久。她……很特别。”

    他顿了顿，似乎在寻找合适的词语。

    “我见过很多贵族小姐，她们或优雅，或美丽，或聪慧。但清澜小姐不一样。”太子的声音里带着一种真诚的赞叹，“她不仅聪慧，而且有思想，有见解。她谈论税收改革时，能引用您编写的算术原理；她谈论边境治理时，能分析人口流动与资源分配的关系；她甚至……能理解我的一些想法，一些关于改变帝国的想法。”

    许影静静听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。瓷器的触感光滑微凉。

    “我知道，这些话可能听起来有些唐突。”太子继续说道，蓝色的眼睛直视着许影，“但我想坦诚地告诉您:我对清澜小姐有好感，不仅仅是欣赏，而是……希望能与她共度余生。”

    房间里更安静了。

    窗外的鸟鸣声似乎也停了下来。只有茶壶里热水轻微的沸腾声，还有两人呼吸的声音。阳光在地板上缓慢移动，光斑的边缘触到了许影的鞋尖。

    “殿下，”许影终于开口，声音平静但带着一丝不易察觉的紧绷，“清澜是我的女儿。”

    “我知道。”太子点头，“所以我必须征得您的同意。”

    “不仅仅是我的同意。”许影说，“还有她自己的意愿。”

    “当然。”太子的表情很认真，“我绝不会强迫她。事实上，昨晚我已经向她表达了我的想法，她也……没有拒绝。”

    许影的手指收紧了一些。茶杯在手中微微发烫。

    “殿下，”他缓缓说道，“您知道这意味着什么吗？您知道这桩婚事会带来什么吗？”

    太子沉默了片刻。他端起自己的茶杯，但没有喝，只是看着杯中琥珀色的茶水。

    “我知道。”他的声音低沉下来，“这意味着，镇国侯府将与东宫结盟。这意味着，您和您的改革主张，将获得东宫的支持。这意味着，未来如果我登基，您将是首席辅政大臣，您的理念将有机会在整个帝国推行。”

    他抬起头，看着许影。

    “我也知道这意味着风险。三皇弟不会坐视不理，保守派会全力反对，教会可能会施加压力。这桩婚事会成为靶子，成为各方势力攻击的对象。”

    “那您为什么还要提出来？”许影问。

    太子放下茶杯。茶杯与茶几碰撞，发出清脆的“叮”声。

    “因为我认为值得。”他的声音很坚定，“因为我看到了清澜小姐的价值，不仅仅作为联姻的对象，而是作为……伙伴。作为能理解我的理想，能与我并肩前行的人。”

    他顿了顿，继续说道:

    “也因为我相信您，镇国侯。我相信您的改革能让帝国变得更好。我相信您提出的新式农业、平民学堂、工匠创新，这些能让百姓生活得更好，能让帝国更强大。但我一个人做不到，我需要支持，需要盟友，需要……像您这样的人。”>> --