乌篷船沿着运河南下，在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地通过了京城最后一道水门关卡。曹千户的安排很周到，守卫只是例行公事地掀开帘子看了一眼舱内堆放的菜蔬，便挥手放行。

    船舱狭小，弥漫着河水的腥气和蔬菜特有的土腥味。陆擎盘膝坐在角落里，运功调息，试图化解体内那股跗骨之蛆般的玄阴掌力。孟婆给的赤红药丸虽然压制了寒毒，但魏忠的掌力阴狠歹毒，如冰针般不断侵蚀着他的经脉，每一次内力运转，都伴随着针扎似的刺痛。

    沈墨在一旁闭目养神，但眉头紧锁，显然也在担忧陆擎的伤势和前途。“无面鬼”像一尊雕像般守在舱口，甲三则在外舱警戒，与船老大低声交谈。

    天色微明时，小船驶入一段相对宽阔平缓的河道。船老大放缓了速度，压低声音对甲三说了几句。甲三点点头，掀帘进来禀报：“公子，前面就到通州码头了。接应的人会在码头东头第三间货栈等我们，暗号是‘南来的货，要过淮安’。”

    陆擎睁开眼，眼中闪过一丝疲惫，但很快被坚定取代：“知道了。告诉船家，靠岸时小心些，注意有无异常。”

    “是。”

    小船缓缓靠向通州码头。清晨的码头已经忙碌起来，卸货的、装船的、叫卖早点的，人来人往，喧嚣嘈杂。陆擎在“无面鬼”的搀扶下走上码头，沈墨紧随其后，三人都做了简单的易容，穿着普通的粗布衣衫，混在人群中并不起眼。

    甲三走在前面引路，穿过拥挤的人流，来到码头东头。这里相对僻静一些，大多是仓库和货栈。第三间货栈门脸不大，招牌上写着“隆昌货栈”四个字，看起来有些年头了。

    甲三上前，对着守在门口的伙计道：“掌柜的在吗？南来的货，要过淮安。”

    那伙计是个精瘦的年轻人，闻言抬头打量了甲三一眼，又看了看他身后的陆擎等人，不动声色地点点头：“过淮安的货？什么货？多少？”

    “药材，三百担。”甲三报出约定的暗语。

    伙计眼神一闪，侧身让开：“请进，掌柜的在里面。”

    四人走进货栈。里面堆满了各种货物，空气中弥漫着药材、皮货和香料混合的气味。一个穿着绸衫、留着两撇小胡子的中年男人迎了上来，正是货栈掌柜。

    “几位客官，要看药材？里面请。”掌柜的满脸堆笑，将他们引到货栈后堂。

    后堂是个小客厅，布置简单，但很干净。掌柜的关上门，脸上的笑容立刻收敛，对着陆擎躬身一礼：“小人周福，见过公子。孟婆老人家已经传信过来，让小人一切听从公子吩咐。”

    “周掌柜不必多礼。”陆擎虚扶一下，“接下来的行程，有劳了。”

    “公子客气。”周福道，“船已经备好，是艘运粮的官船，挂着户部的牌子，沿途关卡一般不会仔细搜查。船上都是自己人，安全无虞。只是……”

    他犹豫了一下，低声道：“只是今早接到京城传来的消息，东厂和锦衣卫发了海捕文书，通缉公子和沈先生，还有这位……”他看了一眼“无面鬼”，显然不知道如何称呼。

    “无妨。”“无面鬼”声音沙哑，“他们抓不住我。”

    “另外，”周福继续道，“晋王府和太子府似乎也有异动。晋王府的黑鸦卫倾巢而出，分多路南下，目标疑似江南。太子府则调集了一批高手，去向不明，但据我们在宫里的眼线回报，似乎和慈宁宫有关。”

    慈宁宫！杨太后！

    陆擎和沈墨对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。杨太后的动作好快！看来魏忠逃回去后，将情况一汇报，这位深宫中的老妇人立刻做出了反应。不仅通过东厂和锦衣卫明面通缉，还调动了晋王和太子的力量。这是要布下天罗地网，将他彻底按死在江南啊。

    “还有别的消息吗？”陆擎问。

    “有。”周福从怀中取出一封火漆密封的信，“这是孟婆用飞鸽传来的密信，今早刚到。”

    陆擎接过信，拆开火漆。信纸是特制的，字迹很小，是用一种特殊的药水书写，需要放在火上烘烤才能显现。周福连忙端来一盏油灯。

    陆擎将信纸在火上小心烘烤，很快，一行行娟秀的字迹显现出来：

    “擎儿吾孙：闻汝受伤，祖母心忧。玄阴掌歹毒，不可轻忽。附上‘赤阳丹’三粒，可暂压寒毒三月。三月内，务必寻得‘九阳草’或‘地心火莲’，辅以纯阳内力化解，否则性命堪忧。九阳草生于南疆火山之畔，地心火莲藏于西域大漠深处，皆难寻。然江南苏家或有线索，苏芷兰或知其下落。”

    “另，五十年前旧事，已着人详查。先帝之死，确系杨氏与魏忠合谋。毒为‘缠绵’，性缓，积于脏腑，日久发作，状似痨病。下毒者乃先帝贴身太监刘瑾，然刘瑾亦被杨氏灭口，嫁祸于你父。刘瑾临死前留血书于袍内衬，记其罪，然血书已被魏忠所得，毁之。唯一人证，乃当年太医院院判孙思邈，彼时察觉先帝脉象有异，留档于太医院秘库，后遭贬黜，隐居江南，或仍存于世。此老或知‘缠绵’之毒与解法，亦或知当年更多隐情。”

    “杨氏已知汝身份，必除之而后快。江南非善地，杨家、晋王、东厂耳目众多，慎之再慎。苏芷兰处或有先帝遗物，关乎真诏所在，务必取得。祖母在京城牵制杨氏与魏忠，汝可放手施为。切记，保全自身，方有来日。阅后即焚。”

    信末没有落款，只有一枚小小的鬼面印记。

    陆擎将信的内容默记于心，然后将信纸放在油灯上点燃，看着它化为灰烬。

    “缠绵”之毒，刘瑾下毒，孙思邈留档，血书被毁，杨太后与魏忠合谋毒杀先帝，嫁祸父亲……一条清晰的毒杀嫁祸链条，在脑海中逐渐成形。

    五十年前，杨太后（当时的杨皇后）因嫉妒先帝宠爱苏婉，更恐惧先帝可能因苏婉之子（即陆文远）而动摇太子（当今皇帝）的地位，于是勾结东厂提督太监魏忠，威逼利诱先帝的贴身太监刘瑾，在先帝饮食中下入慢性毒药“缠绵”。此毒发作缓慢，状似痨病，极难察觉。先帝日渐衰弱，最终“病逝”。

    而刘瑾，这个被利用的可怜虫，在完成下毒任务后，也被杨太后和魏忠灭口，并伪造证据，将下毒的罪名嫁祸给了当时风头正盛、又与先帝关系微妙的内阁首辅陆文远。如此一来，既能除掉知道太多的刘瑾，又能借机铲除可能威胁太子地位的陆文远，一石二鸟，毒辣至极。

    若非刘瑾临死前良心发现，留下血书藏于衣内，若非太医院院判孙思邈医术高明，察觉异常并暗中留档，若非父亲陆文远手中握有先帝真正的传位密诏和信物，恐怕这桩惊天阴谋就要永远石沉大海，父亲和陆家也要永远背负弑君的罪名！

    好一个毒杀嫁祸！好一个斩草除根！杨太后为了权力，为了她的儿子，真是煞费苦心，不择手段！

    陆擎胸中怒意翻腾，牵动伤势，忍不住咳嗽了几声，嘴角又溢出一丝黑血。

    “公子！”沈墨和周福同时惊呼。

    “无妨。”陆擎摆摆手，擦去血迹，眼中寒意更盛，“周掌柜，我们何时可以上船？”

    “随时可以。”周福道，“船就停在码头西侧的官船泊位，已经打点好了，午时启航。公子可以先在货栈休息，等时辰到了，小人再送各位上船。”

    “不，现在就上船。”陆擎果断道，“夜长梦多。东厂和晋王的人可能已经在路上了，通州码头也不安全，早些离开为好。”

    “是，小人这就去安排。”周福不敢怠慢，立刻出去准备。

    “公子，你的伤……”“无面鬼”有些担忧。

    “还撑得住。”陆擎服下一粒孟婆信中所附的“赤阳丹”，一股暖流在体内化开，驱散了些许寒意，“我们必须尽快赶到江南，找到苏芷兰和孙思邈。时间不多了。”

    不仅是为父亲平反的时间不多了，他自己的>> --