r />     “哎哟！这不是……苏老员外！您老人家今日怎么得空，大驾光临我们这小地方？真是蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”

    被称作苏老员外的老者微微一笑，虚扶了一下：“王掌柜，不必多礼。路过此地，闻得异香，腹中馋虫被勾起来了，特来寻这香气的源头。”他的声音温和，却自带一股久居人上的气度。

    “香气？源头？”前掌柜一愣，随即恍然大悟，连忙侧身引向张小小的摊子，“您老说的是这个吧？这是小老儿铺子前支的卤味摊子，掌勺的是这位张小小娘子，手艺那是一绝！特别是她新琢磨的这能久放的卤味，更是别处没有的稀罕物！”

    苏老员外的目光落在张小小身上，带着审视，但也有一丝对“手艺”本身的尊重。“哦？能久放的卤味？这倒稀奇。不知可否一尝？”

    张小小虽不知这老者具体来历，但看前掌柜那恭敬至极的态度，也知绝非寻常人物。她压下心中讶异，不卑不亢地笑道：“老员外若不嫌弃，请尝尝这卤豆干，是我们用新法子包的，滋味或许与刚出锅的略有不同。”她说着，利落地打开一个麻布包，切了一小碟卤豆干，又淋上一点特制的香油辣椒酱，双手递了过去。

    苏老员外接过，先观其色，油润酱亮；再闻其香，醇厚内敛；最后才拈起一块，放入口中细细咀嚼。他吃得极慢，闭着眼，仿佛在品味什么珍馐美馔。

    周围的人都屏息看着，连前掌柜都有些紧张。

    半晌，苏老员外睁开眼，眼中精光一闪，看着张小小，缓缓点头：“肉烂而不糜，香透而不腻。这包法也妙，锁住了七分镬气，三分转化为沉郁的后味。更难得的是，咸淡适中，香料配比颇有章法，不是胡乱堆砌。小姑娘，你这手艺，师承何处？”

    张小小心里一动，这老者是个真正的行家！“回老员外，并无师承，只是自己胡乱琢磨，加上家中传下的一些土法子。”

    “自己琢磨？”苏老员外脸上讶色更浓，上下打量了张小小几眼，又看了看她身后那几口卤锅和井井有条的摊面，眼中欣赏之意更盛。“难得，实在难得。这卤味，老夫买了。这种麻布包的，给我装上……二十包。各种口味都要些。”

    “二十包？！”前掌柜又惊又喜，连忙招呼顺子帮忙。

    张小小也连忙道谢，手下不停，精心挑选包好。叶回不知何时已站在了她身侧稍后的位置，沉默地帮着递东西，目光平静地观察着这位气度不凡的老者和他的随从。

    苏老员外付了钱，却不急着走，目光在叶回身上顿了顿。叶回今日虽只是寻常猎户打扮，但身姿挺拔，眼神沉静，面对他这样的陌生人审视，既不谄媚，也不局促，只是平静地回视了一眼，微微颔首。

    “这位是……”苏老员外问。

    “是内子。”叶回简短回答，将“丈夫”的身份放在前面。

    苏老员外>> --