寿康宫的夜，安静得近乎死寂。

    太后靠在软榻上，面色比白日里差了许多。

    那张总是慈眉善目的脸，此刻在烛光下泛着一种病态的苍白，眼窝深陷，嘴唇毫无血色。

    宫人们屏息敛气，连走路都踮着脚，生怕发出一丝声响。

    太后闭着眼，捻着佛珠，许久没动。

    “都下去。”她忽然开口，声音沙哑。

    宫人们如蒙大赦，悄无声息地退了出去。

    只留下一个人。

    沈清荷站在角落里，低着头，浑身微微发抖。

    “过来。”

    沈清荷浑身一颤，却不敢违抗，一步一步走上前。

    她看着榻上那个看似慈祥的老太太，想起那些夜里听到的惨叫声，想起那些被抬出去的少女——

    太后握住她的手腕，指甲划过那些新旧不一的勒痕。

    沈清荷疼得轻轻一抖，却咬紧牙关，不敢出声。

    太后看着那些痕迹，却笑了。

    那笑容慈祥得很，可眼底一片冰冷。

    “好孩子。”她说，声音轻得像叹息，“沈家把你送来，是让你替哀家分忧的。”

    她从枕边取出一个小瓷瓶，递到沈清荷面前。

    “来，喝了。”

    沈清荷看着那个瓷瓶，脸色惨白如纸。

    她张了张嘴，想说什么，却什么都说不出来。

    太后依旧笑着，目光却越来越冷。

    “怎么？不愿意？”

    沈清荷浑身发抖。

    她想起离家前父母的叮嘱——“伺候好太后，沈家的荣华富贵就全靠你了”。

    她闭上眼，接过瓷瓶，一饮而尽。

    太后满意地松开手，靠在榻上，闭上眼。

    片刻后，一旁的宫人端来一个碗，呈到太后面前。

    太后接过，慢慢饮下。

    碗里的液体，是暗红色的。

    喝完之后，太后的脸色竟肉眼可见地红润了几分。那病态的苍白褪去，眉眼间重新有了神采。

    她睁开眼，长长地舒了口气。

    太后靠在榻上，唇角浮起一丝笑。

    皇寺三年，她豢养了一批少女。

    用她们的命，续自己的命。

    沈家知道这个秘密。

    可他们还是主动献上了两个女儿。

    “好孩子。”太后轻声说，“沈家，不愧是哀家的好奴才。”

    “那个跑掉的女子，找到了吗？”

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