天亮之后，陆雨才看清那些根须的模样。

    它们从沙土表面以下大约两指深的位置穿行，在沙粒之间挤出细密的通道，通道的痕迹在地表形成一道道隆起的细线，像皮肤下凸起的血管。根须的颜色不是世界树那种深褐色，而是灰白色，像老年人的头发，干燥、脆弱，随时都可能断裂。

    但它们没有断。

    它们在沙土中穿行的速度不快，大约和队伍步行的速度相当，始终保持着三四米的距离，不靠近，也不远离。像一条灰色的蛇，在沙土下游走。

    老方蹲下来，用一根树枝轻轻拨开沙土，露出了一截根须。根须接触到空气的瞬间，表面立刻分泌出一层透明的黏液，把沙粒粘在表面，形成一层粗糙的外壳。老方用树枝戳了戳那层外壳，硬得像石头。

    “它把自己裹起来了。”老方说，抬起头看着陆雨，“防止水分蒸发。也防止被什么东西咬断。”

    “能保存多久？”陆雨问。

    “不知道。圆环的记录里没有这种东西。”老方站起来，把树枝扔掉，拍了拍手，“但如果它跟了我们一整夜，至少说明它能在沙土里存活八个小时以上。可能更久。”

    陆雨蹲下身，把手掌悬在根须上方，没有触碰。

    他能感觉到什么。

    不是温度，不是震动，不是任何物理层面的信号。是一种更模糊的、近乎直觉的东西——这根须里有某种意识，微弱、破碎、像一个在黑暗中反复说着同一句话的疯子。

    那句话他听不懂。但能感受到其中的情绪。

    不是求救。

    是陪伴。

    或者说，是想被陪伴。

    陆雨站起来，转身继续走。

    队伍跟在他身后，在晨光中向南行进。太阳从东边升起，把他们的影子投在西侧的沙土地上，又瘦又长。影子们排列成一条歪歪扭扭的线，像一群迁徙的鸟。

    走了大约一个小时，前方的地形开始变化。

    土丘变得越来越低、越来越平，沙土地逐渐被碎石滩取代。碎石大小不一，从指甲盖到拳头都有，棱角尖锐，踩上去硌脚。队伍的速度慢了下来，每个人都低着头看路，小心翼翼地选择落脚点。

    老方的背包太重了。他的身体在碎石滩上左右摇摆，像一只企鹅在冰面上挣扎。有几次他的脚踩在松动的石头上，整个人晃了好几下才稳住，背包在背上剧烈晃动，发出各种工具碰撞的沉闷声响。

    疤脸男走到他旁边，这次没有说话，直接伸手托住了背包底部。

    “我可以自己走。”老方喘着气说。

    “我知道。”疤脸男说，手没有松开。

    阿樯走在队伍最后面，她的眼睛始终在观察后方。碎石滩上没有遮蔽物，视野开阔，十几里内的一切都暴露在阳光下。她能看到来路上留下的脚印，能看到远处地平线上偶尔扬起的尘土，能看到天空中的飞鸟——如果有的话。

    没有鸟。

    废土上的天空总是空的。偶尔有一两只变异的大乌鸦飞过，但它们飞得很高，很远，像是在躲避什么。

    陆雨在一堆碎石前停了下来。

    碎石堆大约一人高，形状像一座坟墓，表面覆盖着一层灰白色的灰尘。他绕到碎石堆的北侧，蹲下来，看着碎石缝隙里的东西。

    一具骨架。

    人类的骨架。骨骼已经发黄发黑，部分骨头碎裂成小块，散落在碎石缝隙里。骨架的姿势很奇怪——蜷缩成一团，双臂抱住膝盖，像是在保护什么。或者是在被什么东西压住的时候，本能地缩成了一个球。

    陆雨用矛尖轻轻拨开几块碎石，露出了骨架的下半部分。

    腿骨断了。不是断裂，是粉碎。骨头碎成了几十块小片，散落在周围半米范围内。断裂面的颜色比骨头其他地方深，几乎是黑色。

    “被砸的。”疤脸男走过来，蹲在旁边，看了一眼，“活着的时候被砸的。骨头上有血渗入的痕迹。”

    “能看出砸了多久吗？”

    疤脸男摇了摇头。“废土上，骨头的风化速度不一样。这块地方日晒强，风沙大，按理说三五年就能把骨头晒成粉末。但这具骨架还保持着形状，说明——”

    “说明什么？”

    “说明有人把它保护起来了。”疤脸男指了指碎石堆，“这些石头不是自然塌落的。是人堆的。有人在他死后，用石头把他盖住了。不是为了埋葬，是为了——”

    他停顿了一下，伸出手，从碎石缝隙里抽出一样东西。

    一块布。准确地说，是一块破布，灰褐色，几乎和碎石颜色融为一体。布上面有字。不是墨水写的，是血写的。字迹歪歪扭扭，有些地方已经模糊得看不清，但还能辨认出大概内容。

    疤脸男把布递给陆雨。

    陆雨展开，看了几秒。

    然后他把布折好，塞进口袋里。

    “上面写了什么？”老方问。

    “一个名字。”陆雨说，“和一句话。”

    “什么话？”

    陆雨沉默了几秒。

    “他说，不要往南走。”

    老方愣住了。

    疤脸男的手从背包底部松开。阿樯的脚步停了下来。另外七个圆环成员停止了所有动作，站在碎石滩上，像一群被定住的人。

    风从南边吹来，干燥、滚烫，带着一股说不清道不明的气味——不是腐臭，不是焦糊，是一种更抽象的、让人本能感到不安的气味，像是有什么东西在很久以前死在了南边，尸体已经烂光了，但气味还留在空气里，像幽灵一样游荡。

    “那我们还走不走？”阿樯问。

    陆雨没有回答。

    他蹲下身，把手掌按在碎石上。碎石很烫，棱角硌得手心生疼。但他没有收手。他在感受——不是根须的脉动，这里离世界树太远了，什么都感受不到。他感受的是碎石的温度、风的走向、阳光的角度、空气的湿度。所有那些在废土上活下来必须感知的东西。

    一切正常。

    不，不是正常。

    是一切都太正常了。

    废土从来没有这么正常过。没有变异生物的叫声，没有掠夺者的踪迹，没有辐射探测仪的警报声。碎石滩安静得像一张照片，所有的声音都被什么东西吸走了。

    “走。”陆雨站起来，“但不往南。”

    “往哪？”老>> --