皇宫，乾清殿。

    晨光透过雕花窗棂洒落进来，在金砖地面上投下斑驳的光影，殿内香烟缭绕，文武百官按品级分列两班，朝冠上的珠玉随着轻微的呼吸微微晃动，一片肃穆。

    老皇帝端坐于御座之上，冕旒垂落，遮住了他大半面容，只隐约可见一双浑浊却不失威严的眼。

    “吾皇万岁万岁万万岁——”

    众臣行礼如仪，山呼之声在空旷的大殿中回荡，久久不散。

    “平身。”

    老皇帝的声音不高，却清清楚楚传入每个人耳中。

    百官起身，各归其位。

    接下来便是例行的殿议，户部奏报今岁秋粮征收之数，兵部呈上边关防务折子，礼部禀告秋闱筹备事宜，工部言及黄河秋汛加固堤坝的进度......一桩桩，一件件，按部就班，有条不紊。

    老皇帝端坐御座，时而颔首，时而发问，处理得驾轻就熟。

    待诸多要事议毕，殿内短暂地静了一瞬。

    就在此时。

    一道颤巍巍的身影从队列中缓缓移出。

    老皇帝的目光落在那道身影上，眼底闪过一丝复杂的神色。

    吏部尚书梅千图。

    今年七十有八，须发皆白，身形单薄得像一片随时会被风吹走的枯叶，他穿着绯红官袍，那袍子在他身上显得空荡荡的，仿佛里头只剩一副骨头架子撑着。

    他走得很慢。

    每一步都像是用了全身的力气，手中的象牙笏板微微颤抖，却依旧稳稳地捧着。

    走到殿中，梅千图缓缓跪下。

    “臣，吏部尚书梅千图，有本上奏。”

    声音苍老沙哑，却依旧清晰。

    老皇帝看着他，心中轻轻叹了口气。

    这已是今年第三次了。

    三次上书乞骸骨。

    眼前这位老人，是他潜邸时的旧人，从他还是太子时便跟在身边，一路辅佐，一路相伴，从潜邸到东宫，从东宫到御座，四十二年了。

    四十二年，朝堂上换了一茬又一茬人，当年的旧臣死的死、退的退，如今只剩下梅千图一个。

    老皇帝忽然有些恍惚。

    他还记得当年梅千图初入潜邸时的模样，三十出头，意气风发，一双眼睛亮得像是能看透人心，如今那双眼睛已经浑浊了，曾经挺拔的脊梁也弯了下去，只剩这副风烛残年的躯壳，跪在这金銮殿上，用尽最后的力气递上那份乞骸骨的奏本。

    内侍将奏本呈上。

    老皇帝却没有立刻打开。

    他只是看着跪在殿中的梅千图，良久，缓缓开口：“梅爱卿......真的不能再陪朕一段时日了吗？”

    声音不高。

    却带着几分罕见的、属于老人的不舍。

    殿内众臣皆垂首，无人敢出声。

    梅千图抬起头，看向御座上的老皇帝，那张布满皱纹的脸上浮起一丝苦笑：“陛下厚爱，臣......感激涕零。”

    他的声音苍老而缓慢，一字一句，像是用尽了全身的力气。

    “非是不愿，而是......臣做不到了。”

    他顿了顿，低下头，看着自己按在笏板上的那双枯瘦的手。

    “去岁一场大病，臣侥幸挺了过来，可身子......到底是被掏空了根本。太医说，臣这身子，撑不了多久了。”

    “臣离家四十余年，当年离家时，家中>> --