大乾盛京的这个年，过得依旧热闹。

    街市上张灯结彩，孩子们穿着新衣裳在巷口追逐打闹，手里捏着糖葫芦或糖人，脸蛋冻得红扑扑的，笑声却飘荡得很远，那糖葫芦的酸甜味儿，在冷风里飘散，成了年节里特有的气味。

    酒楼茶肆日日爆满。

    说书先生把那些有趣的故事，添油加醋地讲了一遍又一遍，都是喜庆的、热闹的、让人听了舒坦的故事。

    茶客们嗑着瓜子，听得津津有味，时而拍手叫好，时而啧啧称奇。

    至于宫宴上那场厮杀，似乎就那样过去了。—

    没人提。

    也没人敢提。

    太子是“病逝”的。

    这是朝廷给出的说法，也是所有人必须记住的“事实”。

    只是太子李承潜病逝，不仅没有举国哀悼的诏书，也没有辍朝三日的规矩，甚至连丧仪都办得低调得很，仿佛这位当了三十六年储君的皇子，不过是这皇城里一个无足轻重的存在。

    死了便死了。

    日子照过。

    而盛京之中，确有些变化。

    有些平日里趾高气扬的府邸，忽然就空了。大门上贴着的封条白得刺眼，门前石狮子依旧张牙舞爪，却再没有车马停靠。

    偶尔有行人经过，会压低声音议论几句，说着说着，声音便低了下去，像是怕被什么东西听见。

    那紧闭的门扉后头，空空荡荡的，让人莫名觉得凄凉。

    盛京之内，人气似乎不如往昔，但也不过就是这几日的光景，因为另一批人，正从大乾各地蜂拥入京——那是来自各州各府的举子。

    三年一度的春闱。

    要开始了！

    正月十五还未过，盛京的客栈即便涨价三五倍，依旧挤满了人。

    南腔北调的口音在街头巷尾交汇，有江南的软语，有蜀地的辣嗓，有齐鲁的豪腔，还有两广那听不大真切的土话。

    举子们穿着各色长衫，有的鲜亮，有的半旧，三五成群地聚在茶楼里高谈阔论，从经义策论聊到朝政时弊。

    说到激动处，拍案而起，唾沫横飞；说到忌讳处，又压低了声音，鬼鬼祟祟地四处张望。

    书铺的生意也好得不得了。

    历年试题、名家点评、时文精选，但凡跟科举沾边的，都摆在最显眼的位置。

    老板们个个笑得合不拢嘴，一边收银子一边在心里盘算，这一届的举子比往年多了两三成，这买卖还能再做一个月。

    更有那精明的店家，请人连夜赶制各种“考前秘卷”，封面上印着大大的“绝密”二字，价钱翻上十倍，照样有人抢着买。

    整个盛京城，都因着这场春闱，躁动了起来。

    ……

    乾清殿。

    朝议已近尾声。

    大大小小的事务议了半日，从人事调动到银钱划拨，从北疆的军饷到南方的水患，从漕运的疏通到盐税的调整。

    事情一样一样地过。

    一件一件地定。

    该争论的争论过了，该吵的也吵过了。

    到这会儿。

    殿内的气氛已平和了许多，有几位老臣甚至悄悄打了个哈欠，只等着散朝的钟声响起，好回去喝口热茶暖暖身子。

    龙椅上的老皇帝接过内侍递来的热茶。

    抿了一口。

    茶汤滚烫，入喉却已品>> --