1872年1月7日，维也纳

    新年后的维也纳像一头刚睡醒的熊，懒洋洋地从雪堆里爬起来。

    街道上的积雪还没有完全融化，被马蹄和车轮碾成了灰黑色的泥浆。工人们正在拆除圣诞市场的棚架，那些卖热栗子和烤肠的小贩们缩着脖子，在寒风中数着节日期间赚来的硬币。孩子们已经拆完了礼物，开始百无聊赖地趴在窗台上，盼着春天快点来。

    军事学院的新学期开始了。

    莱奥·冯·海登莱希站在操场上，手里握着一把步枪，等待射击课的开始。今天的气温是零下八度，呼出的白气在面前凝成一团雾。他的手指冻得发僵，扣扳机的时候可能会抖。

    “海登莱希！”

    “到！”

    教官走到他面前，递给他一张纸条。“有人找你。课后去门房。”

    莱奥接过纸条，看了一眼。上面只有一行字：“下午四点，老地方。”没有署名，但他认得那笔迹——冯·施特拉赫维茨男爵。

    他把纸条塞进口袋，继续上课。

    射击课结束后，莱奥没有回宿舍，直接去了门房。男爵站在门口，穿着一件厚厚的军大衣，手里拄着一根拐杖——莱奥注意到，他上次见面时还没有用拐杖。

    “男爵阁下，您的腿怎么了？”

    “老毛病，痛风，”男爵挥了挥手，“不碍事。走吧，陪我走走。”

    他们沿着学院后面的小路向多瑙河方向走去。河面上结了一层薄冰，几只水鸟在冰面上小心翼翼地走着，像是在试探上帝的耐心。

    “你知道今天是什么日子吗？”男爵问。

    “1月7日。”

    “废话。我问的是，历史上今天发生过什么。”

    莱奥想了想。“不知道。”

    “1855年1月7日，撒丁王国与法国秘密签订同盟条约，为后来的意大利统一战争铺平了道路。”男爵顿了顿，“十六年后，意大利人统一了，而我们奥地利被赶出了意大利。”

    “您是在提醒我，帝国正在失去影响力？”

    “我在提醒你，”男爵停下脚步，“帝国永远在失去东西。领土、影响力、军队、年轻人……唯一不失去的，是傲慢。”

    莱奥没有说话。

    “你最近见过你母亲吗？”男爵问。

    “圣诞节见了。”

    “她怎么样？”

    “还行。”

    “你呢？”

    “还行。”

    男爵转过身，看着他。“你就不能多说几个字？”

    莱奥想了想。“我不知道该说什么。”

    “那就说说你的想法。你对帝国的未来怎么看？”

    “我没有想法。”

    “撒谎。”

    莱奥沉默了几秒钟。“好吧。我觉得帝国正在腐烂。像一棵大树，外面看着还挺壮，里面已经被虫子蛀空了。”

    “然后呢？”

    “然后？然后它会倒。也许十年，也许五十年，但一定会倒。”

    “那你打算怎么办？”

    “我？”莱奥愣了一下，“我什么都做不了。我只是一个军校学员。”

    “你以后会是军官。军官也是可以做点什么的。”

    “比如？”

    “比如，”男爵说，“在树倒的时候，尽量少砸死几个人。”

    莱奥看着男爵的眼睛。那双浑浊的老眼里有一种奇怪的认真。
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