十月初三，袁崇焕抵达宁远。

    从京城到宁远，一千三百里路，他跑了整整十四天。

    不是路不好走——蓟州以东的官道年年修、年年破，今年还算好的。是他一路上走走停停，每经过一个卫所就拐进去看一眼。

    看营房、看仓库、看兵士的伙食，有时候还随机抽几个兵问话——饷银发到手没有？几个月发一次？有没有军官克扣？

    大部分兵士被突然出现的督师吓得话都说不利索，但也有胆子大的，当着卫所指挥的面就嚷起来了：“回督师，饷银？去年腊月发过一次，到现在再没见过银子长啥样！”

    袁崇焕没当着兵士的面发作。

    他点点头，把那个卫所指挥叫到一边，只说了两句话：“月底之前把欠的饷补上，补不上，你自己去锦衣卫解释。”

    卫所指挥的脸当场就白了。

    这些事他在路上耽搁了不少时间，但袁崇焕觉得值。

    他离开辽东三年，这地方的兵将是什么德性他太清楚了——你坐在宁远城里看塘报，什么都好，兵员满额、粮草充足、军械完好，账面上滴水不漏。但你亲自下到卫所里去看，就能看到另一番景象：兵员名册上的人有一半是空的，粮仓里的谷子掺了沙子，军械库里那些登记在册的火铳拉出来一看，铳管锈得能抠下渣来。

    这种情况他在辽东打了六年仗，见得太多了，多到已经不会生气了。但这一回不一样——这一回他有银子，有铁喇叭，有沈炼，还有皇帝在背后撑腰。

    那些糊弄了半辈子上官的老兵油子们，马上就要知道什么叫不一样了。

    从山海关到宁远这一段路，他几乎没有休息。

    沈炼带着六个人分散在他前后左右，每顿饭都在不同的位置吃，每晚上都在不同的地方睡。

    袁崇焕看在眼里，没有多问，只是有一天晚上在驿站里对沈炼说了一句：“你的人，比我的亲兵还上心。”沈炼正在擦刀，头也不抬地说了一句：“皇爷交代的——袁督师要是少了一根汗毛，我提头回去见。”

    袁崇焕没再说话，只是把驿站的炕头让了一半给沈炼，自己裹着披风在椅子上坐了一夜。

    两个都是不怎么会表达的人，沉默就是他们之间最好的交流方式。

    十月初三，宁远的城门楼子终于在望了。

    那城楼在天启六年被建虏的红衣大炮轰塌了半边，后来草草修葺了一下，裂缝还在。

    袁崇焕远远地望着那道裂缝，心里涌上一股说不清的滋味。

    六年前他就是站在这座城楼上，迎着建虏的箭雨，对着城下黑压压的八旗兵喊出了那句“城在人在，城亡人亡”。

    后来城守住了，人也活下来了，但赏赐不公，他被排挤走，辞官回了广东老家。

    如今再站在这座城楼下，他觉得那道裂缝就像辽东本身——破是破的，修是修过的，但根子还在。

    只要不塌，就能守。

    祖大寿在城门口迎他。

    这位锦州守将身材魁梧，一张国字脸被辽东的风沙磨得粗糙如砂石，左边眉骨上有一道旧伤疤——是当年在宁远城头上被建虏的箭簇擦过去的，再偏半寸左眼就没了。

    他穿着全副铁甲站在城门口，身后跟着两队亲兵，排场不小。

    袁崇焕还没下马，祖大寿已经大步迎上来，抱拳行礼。

    “袁督师，三年不见了。”

    “祖将军。”袁崇焕翻身下马，两个人对视了一眼，同时笑了。

    那笑容里有太多东西——有三年没见的感慨，有一起扛过箭雨的生死交情，也有一种心照不宣的默契：辽东这摊子烂事，光靠一个人是撑不起来的。

    “你瘦了。”

    祖大寿打量着袁崇焕，“在广东没吃好？”

    “吃得好得很。是骑了十四天马骑瘦的。”袁崇焕拍了拍祖大寿的肩膀，甲片被拍得哗啦作响，“让你准备的兵册、粮册、军械册，都准备好了？”

    祖大寿正准备往里迎，一听这话反倒收住了脚步，铁甲的摩擦声也停>> --