苏州织造局的后院不大，但收拾得极精致。

    太湖石堆的假山、曲尺形的回廊、一池养着锦鲤的活水，处处透着一股江南园林的讲究。

    可今夜这院子里没有一丝雅趣——魏忠贤坐在正堂的太师椅上，面前跪了一地的人。

    织造局的账房、库头、采办、护院，总共三十七口，黑压压地趴满了半个院子。

    廊下挂着的两盏气死风灯被夜风吹得摇摇晃晃，光影在每个人脸上明灭不定，照出各种表情——有低着头不敢抬的，有额头上全是冷汗的，也有偷偷用眼角余光打量这位昔日九千岁的。

    空气里弥漫着一股潮湿的青苔味，混着这些人在恐惧中渗出的汗味，又咸又酸，让人想起夏天放了太久的旧衣裳。

    魏忠贤已经盘问了整整两个时辰。从织造局大门落锁开始，到现在二更天的梆子已经敲过了三通。

    如今袁崇焕已然抵京面圣，朝堂局势瞬息万变，他远在江南，唯有尽快了结这桩陈年旧案，交出答卷，方能安稳立足。

    有人端上茶来，是上好的碧螺春，茶汤碧绿澄澈，热气在冷夜里格外分明。魏忠贤看都没看就把茶盏推到了一边，从袖子里掏出一把匕首放在桌上。

    院子里的呼吸声同时噎了一下——刀刃在烛火下泛着幽幽的冷光，刀鞘上刻的那个“朱”字被烛火照得格外刺眼。

    “下一批。”魏忠贤说，声音不紧不慢。

    一个瘦高个账房哆嗦着挪到前面，两腿还没跪稳先磕头。这人生的尖嘴猴腮，两撇鼠须，额头贴地不敢抬起，声音抖得不成句：“回、回九千岁——”

    “叫咱家魏公公。”魏忠贤打断他，“九千岁是宫里叫的，现在咱家是替皇爷办事的税监。记住了？”

    “记、记住了，魏公公。小的姓钱，单名一个荣字，是织造局的正账房……”钱荣硬着头皮报了自己的名字，声音越说越低，在夜风里细得几乎听不见。

    “咱家记得你。天启五年，经你手的账面数额三十六万两。其中上解内库的十二万，留局自用的四万——剩下来的二十万，去了哪里？”

    钱荣的后背剧烈地起伏了一下，伏在地上没敢动。

    魏忠贤也不催，把匕首从刀鞘里拔出来，用刀刃轻轻刮着太师椅扶手上的漆皮。

    刀刃刮过漆面的声音又细又刺耳，像猫爪在琉璃瓦上来回划拉。

    一下，两下，三下。

    “回、回魏公公，小的……小的记不清了……”

    “记不清了？”魏忠贤把匕首插回鞘里，忽然笑了一声，笑得满院子跪着的人浑身一激灵，“咱家帮你记。天启五年十月十九，你在苏州城东的悦来客栈包了间上房。那间房里待了三个时辰。跟你一块进去的，是杭州来的绸缎商，姓胡。出来的时候姓胡的商人不见了，你那间房的地板上多了两口箱子，箱子里是什么？”

    钱荣浑身一颤，猛地抬起头，嘴唇哆嗦了好几下，却没发出声音来。

    汗水沿着鬓角淌下来，滴在青石地砖上，洇出几个深色的小点。

    魏忠贤从袖子里抽出一份文书，摊开在桌上。那是一份三年前的客栈账册残页，上面清清楚楚地写着：“天启五年十月十九，钱荣，天字三号房，戌时。”

    纸张已经泛黄发脆，边角有被火燎过的痕迹，但上面的字迹完好无损——>> --