慕容麟在讨灭贺兰部后觉得拓跋珪继续发展下去对后燕威胁巨大，于是向慕容垂提议让拓跋珪来中山当人质，随便选个他的弟弟继续当他们部落的首领，慕容垂没有同意。后来拓跋珪派弟弟拓跋觚去后燕朝贡，慕容垂借口上攻来的马匹不是好马将慕容觚扣留。史书记载，正是因为这件事拓跋珪与后燕结怨，进而倒向西燕。公元394年，西燕都城长子被后燕包围，拓跋珪派遣五万部众在秀容（今山西省忻州市附近集结，准备救援西燕。这些兵众到底是拓跋珪派去救援还是增援，实际情况仍需进一步探讨，但慕容垂在与姚兴关系走向缓和之后，终于能腾出手来去解决拓跋珪这个北方的祸患了。

    公元395五月，慕容垂派太子慕容宝统领慕容农、慕容麟等共八万大军讨伐拓跋珪，另派另一只步骑兵一万八千人的队伍做后继。似乎拓跋珪曾“独自”面对铁弗部九万兵众并轻松击破的谣言可以停止了，那其中必然有后燕的倾力相助。这次面对后燕的主力拓跋珪虚了，将统辖的所有部落包括牲畜资产等等全部迁至黄河西岸一千多里外的地方去躲避。后燕大军来到五原，收降拓跋珪方面没逃走的部落居民三万多户，收割一百多万斛粮食，然后将大军开到五原（今内蒙古巴彦淖尔市附近，黄河“几”字形左上角处的黄河北岸，打造船只准备渡河。拓跋珪更虚了，派人向后秦姚兴出求援。

    九月，慕容宝的军队准备渡河与拓跋珪决战，然而此时突然狂风大作，还没开站慕容宝的十几艘战船就被刮到对岸，船上三百多名士兵全部被拓跋珪军队俘虏。此时拓跋珪或许从这些俘虏的口中得知，慕容垂时日不久了。拓跋珪把俘虏释放，或许正是这些俘虏回去后散布慕容垂已死的谣言，慕容宝阵中开始军心不稳。就这样双方继续僵持，此时慕容麟手下有个部将觉得慕容垂是真的死了，于是打算拥立慕容麟做皇帝。事情败露，慕容宝把挑事的人给杀了，此后主将之间也产生了间隙。或许此战是慕容垂给慕容宝下达的最后任务，因为慕容垂也知道自己撑不了多久，阵中的慕容麟屡次援助拓跋珪，对拓跋珪以及当地情况相当了解，在慕容垂眼中，拓跋珪就是一个自己带大的孩子，那个部落也仅是开化不久的半蛮荒部落，军权交给太子慕容宝那是稳赢。然而正是从这个时候开始，天命不在后燕一方，却逐渐向拓跋珪倾斜。

    十月底，慕容宝决定焚毁战舰，趁着夜色撤军返回中山。此时的北方已经入冬，慕容宝抢收以及带去的粮草似乎即将耗尽，或许从后燕军很久得不到慕容垂的消息推测，五原与中山之间的上谷地区似乎有拓跋珪部众的骚扰，消息过不来，自然粮草供应近乎断绝。此时后秦的援军已经到来，加之对占卜情有独钟的慕容宝算了一卦，卦象上说需要赶紧撤退。各方面消息汇总起来，慕容宝不得不撤，他觉得此时黄河尚未上冻，拓跋珪一定渡不了黄河追不上他。十一月初，黄河边再次刮起狂风，黄河瞬时上冻了，拓跋珪迅速带兵过河，留下辎重，挑选两万精骑或许追赶后燕部队。

    参合陂（今内蒙古乌兰察布凉城县东北岱海，后燕军队行进到这里天色以>> --