四五天后，铁山和高疙瘩先后回来了。

    高疙瘩说这一路都很顺利，晚上就住在原来的老房子里，那房子还好，托隔壁的人帮忙照看。

    向枫问有没有高龄的消息，高疙瘩神情沮丧地摇了摇头，又问是否遇到殷安礼的人为难他，高疙瘩说没有，说他遇到张胖坨了，听说向枫现在混得好，那张胖坨恨不得跟他一起过来。

    冬至后个把月，已是临近新年了。

    见闻敏还是不打算回西山，向枫倒有些着急起来，说这么长时间了，无论如何得去看看闻老，便打算陪她回去一趟，闻敏同意了。

    两人赶到了黄梅后，先去千户衙门里见了孟明一面。

    孟明见到向枫二人过来很高兴，知道来意后也没有挽留他们，派了几个军士一直把二人护送到西山闻敏爷爷的住处。

    闻照庭不在家里，刘婶说他外出访友去了，新年都不回来，留了一封信给向枫。

    向枫接过刘婶手里的书信，打开看了起来。

    闻照庭在信中说他知晓向枫这大半年来的境况，也极为认可，叮嘱他要继续做好差事，以民为本，善于他人相处，稳打稳扎立好根基。信中还说他与荆王有旧，去年荆王曾邀他去王府一叙，因事未能成行，他这次东游回来后将会去拜见荆王，最后托他继续照顾好闻敏，不要牵挂。

    向枫读完信后不禁一阵感慨，觉得这闻照庭虽是一介白衣，却交友甚广。他曾问过闻敏有关她爷爷的事，闻敏说她爷爷一生未做过官，但上到王公大臣下到贩夫走卒都结交有朋友。嘉靖帝当年还在安陆藩邸时，闻照庭便与他相识交往，可谓少年好友。嘉靖帝登基后还多次召见他，留他在皇宫教皇子朱载坖（即隆庆帝一段时间的书。后来嘉靖帝沉迷于道教，国政废弛，闻照庭苦苦劝谏，嘉靖帝并未理会，他便离开了京城。

    刘婶拉着闻敏的手问长问短，要她在家里好好休息几天。闻敏担心爷爷一人出门没人照顾，刘婶说闻老新找了个童仆，要她不要担心。

    向枫和闻敏第二天就离开了，到了黄梅县城后，在孟明那里吃了晌午饭，便赶回了蕲州。

    在随后两天里，向枫带着马克走访慰问了十来家生活困难的军户，给他们家里送去了一些油和面，那些军户感激得要下跪磕头。

    到了孟菊家里后，向枫还特意留了些钱，让吴氏给孩子做几套新衣服，好好过个年。吴氏接过后千谢万谢，抹着眼泪送向枫出门。

    除夕的前一天，铁山拎着一大包闻敏给他买的东西回去了。

    除夕当天，向枫把马克叫来一起吃饭，闻敏给马克穿上了给他新做的棉袍。

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