帘而入，甲胄未卸，额角带血，单膝跪地：“禀镇国公！张政部一千五百余人，已退至东校场；陶文部四千军被秦松堵在北巷，火铳对峙逾半个时辰，未发一弹；祝哲部驻足西市口，陈何惧加特林机枪已架上钟楼，炮口直指其阵；黄澄被章承平俘获，现囚于军械库，其部众三百余人在库外跪降，交出兵刃。”顾正臣缓缓卷起素绢，交还汤弼：“烦请汤指挥使，将此图原封带回金陵，呈于陛下。”汤弼一怔：“不留下？”“留不得。”顾正臣起身，整了整玄色蟒袍袖口，缓步走向窗边。窗外，暮色正沉，远处校场方向隐约传来号角呜咽，似有军马在暮霭中列阵，蹄声闷如雷动，“陛下要的不是一幅图，是一颗心——一颗跳动不息、始终朝着应天的心。图可摹，心难伪。若我留它在此，反倒像在求证什么；若我让它回去，才是真正在说：我顾正臣，从未将心寄于边关，它一直都在金陵，在奉天殿的丹陛之下，在陛下的目光之中。”他转身，目光扫过蓝玉、冯胜、朱棣、沐春、李景隆等人，最后落在汤弼脸上：“汤指挥使，你腿疼，我让人抬了软轿来。今夜，你与你的随从，便宿在公署后院。饭菜我已命人备好，酒是伊犁河畔的葡萄酿，肉是焉耆牧场的羔羊，面是龟兹匠人手擀的拉条子——西域风味，不比金陵差。”汤弼愕然：“这……这不合规矩。”“规矩？”顾正臣轻笑，“我西征三年，废了多少旧规？立了多少新制？汤指挥使，你既是天使，也是见证者。你亲眼看见，一个寒门出身的辅臣，如何用算盘拨动刀兵，用毛笔签发军令，用《孟子》安抚胡酋，用《天工开物》图纸造出能射两里远的火铳。这——难道不比宫中那些金玉其外的规矩，更值一杯酒？”汤弼怔住，随即仰头大笑，笑声震得梁上浮尘簌簌而落：“好！好一个寒门辅臣！下官……敬您一杯！”话音未落，公署大门轰然被撞开！不是张政杀回，不是陶文破围，而是一群衣衫褴褛的妇人——裹着破旧头巾，赤着脚，怀里抱着枯瘦的孩子，身后拖着瘸腿的老翁，最前头，是个独臂汉子，右袖空荡荡系在腰间，左手里却高高举着一块木牌，上面用炭条歪斜写着：“委鲁母城，七百二十户，愿随镇国公，赴死不悔！”段施敏冲进来，单膝点地：“禀大将军！城中百姓闻讯，自发聚于公署外，已有两千三百余人，男女老幼皆在，无人持械，只带了干粮、清水、草药、旧衣——说，若镇国公真被押解回京，他们便一路护送，送到嘉峪关，送到兰州，送到应天！若有人敢动手，他们便以血铺路！”满室将官，无一人言语。冯胜眼眶泛红，默默解下腰间佩刀，轻轻放在案上。蓝玉摘下头上铁盔，用袖口狠狠擦了擦内衬，再戴上时，鬓角竟有白霜在暮色里一闪。朱棣走到门前，抬手推开大门。门外，夕阳熔金，洒在一张张沟壑纵横的脸上。有汉人，有畏兀儿，有回回，有吐蕃，有哈萨克人，甚至还有两个戴着尖顶帽的波斯商人。他们沉默伫立，脚下影子连成一片，黑压压如铁>> --