话到嘴边，麴智湛还是噎回了喉咙里。没凭没据的猜测，还是出自一个降臣，何人会相信呢？藏了一肚子话的麴智湛闷闷不乐地回到府上，妻子米氏瞧出了他的异样，好言地劝慰一番。这二人也是恩爱多年能聊得来的夫妻，麴智湛便把心里想的话都一股脑地说出来。

    “想来老阿耆尼王是相信了突厥人的鬼话，把自己推到了虎口边上。老虎有了到嘴的羊羔，也就顾不上把羊羔送来的豺狼。”

    “西域之地越来越动乱，夫君当日不听妾身的劝告去龟兹避战原来是对的。”米氏脸带愁色，“周国若是灭了阿耆尼，下一个目标恐怕就是龟兹了吧。”

    “夫人，其实上回将我绑走的人可是你娘家米氏在暗里安排的？”麴智湛问出了藏在心里许久的话。

    米氏摇头又点头：“妾身当日确实是动用了米氏的人马，本想要将我们一家从周人手中救出，可还没有到约定的日期，夫君您便让歹人给带走了。”

    麴智湛皱起了眉头，这个还没有解开疑团的事件里又多了一路不知名的人马。这些人究竟图什么？他麴智湛不过就是前任高昌王位的继承人之一，要扶持他重掌高昌？麴智湛想到麴氏王族的主支都迁进了中原，他的脑海里突然就想起了一个人说过的话：“微笑的背后常常带有目的。”周天子表面上对麴氏族人抛出了笑容，可事实上是在防着他们。麴智湛生出些感概来，说出这话的人确实是个智者，心里头对周天子的英明又添了一分。

    就在很多人猜测周国何时会出兵阿耆尼之际，一队人马正艰难地穿越图伦碛（即塔克拉玛干沙漠边缘。为首的领队是一名满脸须发的中年汉子，他倒举起皮囊想要舔一口剩下的水滴，过了好半会，皮囊里只倒出了带着潮湿皮革的气味。

    “还有多远才到水源地？”汉子砸吧了一下干涸的嘴，问身旁的向导。

    向导的身躯有些佝偻，跛脚，两手各断了两根手指头，因为手脚不便的缘故，他是唯一坐在了马上的人，其余的十多匹马都负载着厚重的货物。

    “虽然赤河（即塔里木河的河道经常变化，但自西往东流的水性是不变的。我们一直往南，一定会找到，然后再沿着河道往东走，便能回到高昌。”

    “高昌已经灭国了，现在的名字是西州。”汉子白了向导一眼。

    “我已经离开高昌有二十年了，高昌是我的家乡，谁做高昌王与我无关，即使它改了名字，也还是我的家乡。”

    汉子对向导没有改变“高昌”的称呼有些不满，但听了他这悲凉的后半句，想起了他的遭遇，心里又生出了些怜悯，也不再与他计较。

    时间回到了一个半月前，汉子肩负着运盐买铁的任务，大家都喊他老全。老全一路从西州进入阿耆尼，也被阿耆尼士卒盘查过，但因为不是东进的货物，阿耆尼>> --