光平四年十月，袁本初兵分三路攻打曹操。
第一路兵马由袁谭带队，他带领青州人马，出泰山，攻打东郡。
第二路兵马由高干带队，他带领三万大军，渡黄河，直击洛阳的郭汜。
第三队人马有袁绍亲自带队，颜良为先锋，荀谌郭图为参军，淳于琼压粮，起十五万人，出白马，直接杀入兖州。
曹操早就料到袁绍会这么出兵，于是他叫臧霸带队，在泰山一线牵制袁谭军。又叫郭汜紧守洛阳，单凭郭汜手中兵马，便足以应对洛阳之危。
曹操亲自带队去战袁绍，他采信了郭嘉的计谋，没有急着与袁绍在黄河沿线开战，而是把袁军引入东郡腹地，使袁军战线拉长，增加袁军的后勤压力。
以逸待劳的曹操对上远路而来的袁绍，依然显得实力不足，他在白马连吃败仗，被颜良一人，击溃他手下八员上将。
紧接着东线也开始吃紧，臧霸因为贪功，中了辛评的诱敌之计，让袁谭一阵杀得大败，手下人马损失过半。
为了挡住青州袁军，曹操只能派满宠去东线支援。
这满宠是曹操身边奇才，此人文武兼备，不但智谋超群，更善于用兵，得到他的帮助，臧霸终于稳住阵脚。
就这样，袁曹两军在东郡境内展开厮杀，战斗一直持续了几个月。
对战的这段时间里，曹操始终采用守势，而袁绍始终采用攻势，俩人一个守得如铜墙铁壁，一个攻的如天崩地裂，各自都消耗了许多钱粮，兵马损伤也及其严重。
此时袁绍也感觉有些后悔了，他原以为自己占据绝对的优势，一定可以一鼓作气拿下曹操，谁知曹操有那么多底牌，不但后援部队持续开到，就连粮草也是源源不绝。
就在袁绍萌生退意的时候，韩越来了，他带来一万生力军，，这支队伍突破平原郡，直接杀入济南郡境内。
原本韩越打算直接去支援袁绍。却被田豫劝止，他对韩越说道“公子可知袁本初为何久攻不下”
韩越道“定是曹操准备充足”
田豫道“并非如此，曹操善于诛心，百姓被其迷惑，不敢接袁军入城，故此死守，与袁军对敌者乃是百姓，如此一来，纵有百万雄师，又如何取胜”
韩越道“即是如此，我等何不袭取洛阳，令曹操胆寒”
田豫道“郭汜乃董卓旧部，手下兵马更是大汉精锐，纵有十万熊军，难以赢他，公子为何舍近求远”
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