暮春的庐山南麓，夜雨敲打着临时搭建的茅草窝棚，潮湿的空气里混杂着汗味、泥土腥气与淡淡的硝烟味。三百余名劳力中，既有抽调来的八十余名南唐士兵——多是刚从边境换防归来、尚未休整便被派来执行秘差的老兵，也有两百余名被征召的周边村民，再加上二十余名主动请缨的书院学生，此刻正围着篝火搓揉着冻僵的手脚。

    连日来，他们需在凌晨寅时起身，翻越湿滑山径采集坚韧的藤条、烧制耐腐的木炭，还要搬运沉重的铁料，日落西山才能歇息。士兵们虽习于劳苦，却难忍这般“无名之役”——不知为何而干、不知何时结束；村民们则更显煎熬，劳役之重远超春耕时的忙碌，家中的田地、老幼让他们牵肠挂肚。

    “这日子没法过了！”一个皮肤黝黑的中年村民王二猛地将手中的藤条摔在地上，火星溅起，“当初说的是半月工期，如今都拖到二十天了！家里的秧苗没人插，老娘的药快断了，这官府的话当放屁吗？”

    这话像点燃了炸药桶。旁边一个年轻村民附和道：“工钱也缩水！南唐铸钱杂乱，铜铁混用，当初说好一天二十文铜钱，上回结算却掺了一半铁钱，折算下来只值十五文实打实的铜钱！”他掂了掂口袋里的钱币，“管事还说‘秘造差事，多劳是本分’，我们凭力气吃饭，春耕时给地主做工都能得十八文铜钱，凭啥受这克扣？”

    窝棚另一角，几名士兵低声议论。领头的老兵赵大牛是个百夫长，脸上带着刀疤，语气沉郁：“咱们戍边军饷本就微薄，每月不过一贯铜钱，还常被克扣拖欠。如今从边境回来，连家都没回就来这儿搬铁疙瘩，除了军饷啥补贴都没有，到底是造啥？连句实话都没有，这兵当得憋屈！”身旁的士兵们纷纷点头——南唐与马楚将要开战，国库空虚，军饷常以铁钱充数，购买力大减，他们不怕打仗，却怕这种不明不白的劳苦，更思念家中妻儿。

    窝棚一角的书院学生们面露难色。领头的学子苏明轩是国子监出身，本是怀着“助王师靖边”的抱负主动请缨，此刻却被现实泼了冷水。他身旁的学弟吴彦低声道：“苏兄，我们虽为报国而来，可同窗们连日奔波，已有三人病倒，这般高强度劳作，怕是撑不了多久。而且……我们连造的是何物都不知，心中实在不安。”

    怨气如同窝棚外的雨雾，越聚越浓。村民们的抱怨声、士兵们的低语声交织在一起，连管事都吓得不敢上前——士兵们有军纪约束，却已面露不耐；村民们朴实却也执拗，真闹起来怕是难以收场，只能派人连夜赶往李景达的营帐报信。

    李景达接到消息时，正在灯下审阅练兵图纸。听闻物资采集队怨气沸腾，他眉头紧锁，当即披甲起身——他深知，此次秘造的是用于突袭后周的连弩与轻便甲胄，马上要在马楚试试手，林仁肇也要历练一番，不然5年后南唐与后周战事胶着之际，如何得了，绝不能出岔子；但士兵与村民的诉求并非无理，南唐连年征战，国库空虚，百姓徭役繁重，士兵军饷微薄，强行压制只会寒了人心。作为南唐宗室、节度使，他向来刚直不阿，却也懂审时度势，知晓“人心稳则百事顺”的道理，更明白此刻>> --