光大九年（575年）四月十一。

    广陵（今扬州）城外的江南运河之上，数艘载客的商船自北方联袂驶来。

    此刻，最末那一艘客船的船头处，正立着个手持长杆铁枪的魁梧青年。

    这青年生得相貌堂堂，英武不凡，当下，竟是一手持枪，一手捧书卷，看得津津有味。

    一个面白无须做北地官宦人家打扮的瘦弱青年自船舱之内行出，见他如此模样，好奇道。

    “兄读何书，竟痴迷若此？”

    那持枪青年，名叫来护儿，现年二十岁，家住广陵城外白土村，其父在永定年间（558年）做过陈国县令，不过旋即去世。

    他自幼被伯母养育，从乡人处学了些武艺在身，本欲从军建功，伯母吴氏却只盼他科举入仕。

    后来年岁渐长，他不欲继续拖累伯母，便靠了一身武艺，随从行船南北的乡人做了船队护卫。

    现今，已于运河之上跑了数年航运的他，一下便听出了那瘦弱青年口中说的是河北口音。

    他在阳光下微眯着眼打量了那青年几眼，没好气道。

    “正看史记，项羽兵败垓下遁走乌江。”

    那瘦弱青年名叫田敬宣，是齐宫之中，侍候高纬的宦官，因天性好学，被高纬遣入了文林馆学书。

    判文林馆事颜之推很是欣赏他的勤学，高纬也因为他忠诚有文才对他日渐信重。

    是以此番便给了他个中侍中的职衔，让他以监督的名义随齐使南来，为高纬打探江南消息。

    田敬宣不知道来护儿对自己的这种没来由的敌意究竟从何而来，不过既然身怀任务，他也只得假作不以为意，继续道。

    “我在北地亦颇读诗书，汉季多豪杰，虽黔首而能造功业，思之真令人神往。”

    哪知来护儿听他说完，面上敌意更甚，良久，才向甲板上一杵手里长枪，叹息道。

    “汝辈北人既多识诗书，当在北地谋官身，奈何南来与我等争科举？”

    “也罢，今朝廷将兴兵向北，本不当与尔等争文墨之胜，待此间事了，吾自投军中建功去也。”

    田敬宣这下明白了，对方是把他们一行当成了南迁考学的北地士人。

    这也正常，毕竟齐国出使江南，通常分作使团和商旅两拨，他此番托病随了这后一波的民间商旅行动，的确容易被人误会。

    不过，这样更好。

    田敬宣努力用言语同来护儿拉近距离。

    “弟此南来，非贪爵禄，但从家人为行商之事耳。”

    继而，他又故作惊异问道。

    “兄何言南北将战？弟观运河左右，百姓安乐，似并无用兵之征。”

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