积雪后略显湿滑的石板路，发出粼粼的声响，渐行渐远，最终消失在皇城方向的街道拐角，只留下一地深深浅浅的车辙印和马蹄印。

    研究院大门前，送驾的官员们这才直起身，相互拱手作揖，低声交谈着，脸上犹自带着参观后的激动与震撼之色。

    冬日的阳光洒在他们身上，却驱不散心头那股因目睹步枪与“神机铁堡”而燃起的燥热。

    今日所见，注定将成为他们余生中难以磨灭的记忆，也必将深刻影响他们对国运、对未来的判断。

    寒暄几句后，众人纷纷准备登上各自的轿子或马车，返回各自衙门——今日并非休沐，堆积如山的政务还在等待着他们，更何况刚刚目睹了如此震撼的国之利器，许多人的思绪早已飞向未来的军事布局、财政安排乃至朝局变化。

    就在这时，新任东阁大学士洪承畴，却并未走向自己的轿子，而是整了整身上略显褶皱的绯袍，深吸一口气，迈着沉稳的步伐，走向了正准备登上自己那辆不起眼青帷马车的太子朱慈烺。

    “老臣洪承畴，参见太子殿下。”

    洪承畴在马车旁停下，对着刚刚踏上踏板的朱慈烺躬身拱手，姿态恭谨，声音不高不低。

    朱慈烺闻声，停下动作，转过身来，脸上露出一丝恰到好处的讶异，随即化为温和的笑意，摆了摆手道：

    “洪阁老不必多礼。怎么，阁老这是……还有事？”

    他目光平静地看着这位刚刚因战功和“识时务”而跻身内阁的前辽东督师，心中已隐隐有所猜测。

    洪承畴直起身，目光飞快地扫过周围尚未完全散去的官员和朱慈烺身边的侍卫，上前半步，压低声音道：

    “殿下明鉴。臣……确有一事需向殿下单独禀报。只是此地人多眼杂，恐非详谈之所。”

    朱慈烺眼中闪过一丝了然，点了点头，语气随意却带着不容置疑的决断：

    “既如此，此处确非谈话之地。便随本宫回东宫吧。正好，本宫也有些事情，想要洪阁老帮忙，上车吧！于本宫同乘。”

    洪承畴闻言，心中微动，连忙再次拱手：

    “殿下抬爱，老臣遵命。只是……”

    他看了看朱慈烺那辆不算宽敞的马车，脸上露出一丝犹豫。按照规矩，他身为臣子，若无特殊恩典，岂能与储君同乘一车？这于礼不合。

    朱慈烺看出了他的顾虑，无所谓地笑了笑，随口道：

    “怎么了这是？”

    “殿下厚爱，臣感激不尽。然礼不可废，臣万万不敢僭越。”

    洪承畴态度坚决地推辞了。他深知自己身份敏感，一举一动都需格外谨慎，与太子过从甚密已易招人议论，若再同车而行，恐生不必要的麻烦。

    朱慈烺见他不肯，也不强求，只是点了点头：

    “也罢，随你。”

    随即对侍立一旁的东宫管事太监马宝吩咐道：

    “给洪大人备一匹马。”

    “是，殿>> --