了半个头的人类，眼眶发红，嘴唇哆嗦了半天，终于挤出一句话：

    “你们确定能让我族不再献祭，不再牺牲？”

    谭行低头看着他，沉默了两秒，然后笑道：

    “我确定！”

    跪在地上的棘根，终于扶着膝盖站了起来。

    他的腿还在发抖，弯腰捡起掉在地上的骨刀，插回腰间的刀鞘，然后转身面朝那棵最高的古木，深吸一口气。

    “跟我来。”

    他的声音沙哑，但比之前多了一种东西.....那是连他自己都没察觉到的希望。

    谭行迈步跟上，走了两步又停下来，回头目光扫过献祭树数下灰烬中几块尚未完全烧毁的骨片.....那是人类的骨骼。

    “苏轮。”

    “在。”

    “把那堆灰烬里的骨头捡出来，找个地方埋了。入土为安。”

    苏轮愣了一下，随即点头：“明白。”

    谭行没有再多说什么，转身跟着棘根朝那棵最高的古木走去。

    身后，龚尊和辛羿无声跟上，完颜拈花走在最后，路过那堆灰烬时脚步微顿，低头看了一眼。

    灰烬中除了骨片，还有一枚已经被烧得变形的东西.....

    那是一枚联邦军方的身份铭牌。

    完颜拈花瞳孔微缩，弯腰捡起那枚铭牌，翻到正面。

    上面的编号和名字已经被烧得模糊不清，只能勉强辨认出两个字：

    “第六集团....”

    他握紧铭牌，面无表情地跟上队伍，只是眼底深处闪过一丝难以名状的杀意。

    .....

    枝冠者枯藤比谭行想象中要苍老得多。

    那是一个看起来至少有七八十岁的老人，皮肤上的纹路比任何一个苔衣部族人都要深，密密麻麻地布满了整张脸，像是一张被揉皱的树皮。

    他躺在一张用藤蔓编织成的吊床上，身上盖着一层兽皮，呼吸微弱而急促，胸腔里时不时发出一阵“呼噜呼噜”的杂音.....那是肺部严重感染的迹象。

    木殿里光线昏暗，只有几束光从枝叶缝隙中透进来，在地板上投下斑驳的光影。

    空气中弥漫着草药和腐朽的气息，角落里堆着几个陶罐，里面装着某种黑色的药膏，散发着刺鼻的气味。

    棘根站在吊床前，单膝跪地，低声汇报着刚才发生的一切。

    他说得很慢，声音压得很低，像是在担心惊扰到这位垂死的老人。

    但当他说到“腐根使者被那个外来者一拳打裂的时候，枯藤那双一直紧闭的眼睛猛然睁开了。

    那双眼睛浑浊得几乎看不清瞳孔，但其中闪烁的光芒却锐利得惊人。

    他艰难地转过头，看向站在木殿门口的谭行。

    两个人对视。

    沉默。

    枯藤的嘴唇动了动，发出一串沙哑到几乎听不清的音节：

    “你……击退了腐根使者？”

    谭行没有走近，就站在门口，背靠着门框，双手抱胸。

    “嗯。就是一尊意识分身而已！”

    枯藤沉默了很久，才再次开口，声音比之前更加沙哑：

    “你知道……你做了什么吗？”

    谭行挑了挑眉：

    “敢赶跑了一个伪神。”

    “不。”

    枯藤摇了摇头，动作艰难得像是在搬动一块千斤巨石：

    “你打破了……平衡。”

    他咳嗽了几声，胸腔里的杂音更加明显了：

    “腐根使者虽然吃我们……但它也在保护我们。它的气息笼罩着这片密林，其他部落的守护神……不敢越过边界。现在祂抛弃了我们……”

    老人的声音越来越低，低到几乎听不见：

    “祂们……会来的。”

    木殿里陷入死寂。

    棘根的脸色变得惨白，他想到了那个后果，但他之前一直不敢去想。

    弑亲派的五个部落，每一个都有自己的守护神。

    那些守护神和腐根使者一样，都是下位伪神，但它们的实力比腐根使者只强不弱。

    之前有腐根使者的气息震慑，那些守护神不敢越界。

    现在腐根使者走了，笼罩苔衣部领地的气息消散了……

    它们会像闻到血腥味的鲨鱼一样蜂拥而至。

    谭行沉默了片刻。

    然后他走进木殿，走到枯藤的吊床前，居高临下地看着这位垂死的老人。

    “你说得对，平衡被打破了。”

    枯藤的瞳孔微微收缩。

    谭行蹲下身，与老人的视线平齐，一字一句地说：

    “所以...你们苔衣部需要一个新的选择。一个不用献祭活人、不用跪着苟活、不用把同胞当成祭品喂给伪神的选择。”

    他伸出一根手指，点了点枯藤的胸口：

    “平衡被打破了，没错。但破而后立，才是生路。继续维持那种畸形的平衡，你们最后的结果是什么？三千二百人一年献祭三十六个，再过二十年，你们部落还剩多少人？”

    枯藤沉默了。

    他知道答案。

    再过二十年，苔衣部的人口会跌破两千。再过五十年，会跌破一千。然后越来越少，越来越少，直到最后一个人被献祭给腐根使者，整个部落从这个世界上彻底消失。

    “你……能给我们什么？”

    枯藤的声音在颤抖，不是恐惧，而是某种被压抑了太久的、连他自己都不敢承认的东西.....

    渴望。

    谭行看着他，忽然伸出手。

    “保护，投靠我们人族....”

    “我不需要你们献祭活人，不需要你们跪拜叩首，不需要你们把我当成神来供奉。”

    他的目光扫过木殿里的每一个人.....枯藤、棘根，以及门口那些探头探脑的苔衣部族人。

    “我只需要你们做一件事。”

    “什么事？”

    棘根忍不住问道。

    谭行站起身，转身面朝木殿外那片昏暗的密林，目光投向远方轻声说道：

    “活下去。”

    他说，声音很轻，但每一个字都像是锤子一样砸在所有人的心口上：

    “在我人族的庇护下，活下去。然后，变得足够强。强到有一天，不需要任何人的庇护，也能在这片密林中站稳脚跟。”

    他回过头，看着枯藤，嘴角勾起一个弧度.....那不是笑，而是一种承诺：

    “怎么样？这个交易，做不做？”

    “我们人类，不信什么神，只相信自己，你们跟我们混，会有另外一种活法！”

    枯藤躺在吊床上，浑浊的眼睛里有什么东西在翻涌。

    那是泪。

    这位活了将近八十年的老人，苔衣部第十九代枝冠者，在无数个深夜里独自吞咽着恐惧和绝望的老人.....

    哭了。

    他张了张嘴，用尽全身最后一点力气，挤出了三个字：

    “做……做了……”

    话音落下的瞬间，他的身体像是被抽走了最后一丝支撑，整个人瘫软在吊床上，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着气。

    但他的眼睛是亮的。

    那双浑浊了不知道多少年的眼睛里，第一次有了光。

    棘根跪在地上，额头触地，声音哽咽：

    “苔衣部……愿为您效劳。”

    “从现在开始，苔衣部由您统领，咕玛，棘根会配合您！伟大的人类战士！”

    木殿外，那些趴在空地上的苔衣部族人听到了这句话，先是一愣，然后一个接一个地跪了下来。

    没有人说话，没有人喧哗。

    但所有人的动作都是整齐划一.....

    额头触地，双手摊开，掌心朝上。

    棘根目送谭行五人的身影消失在木殿外的栈道尽头，直到脚步声彻底被密林的风声吞没，他才转过身，面朝吊床上的枯藤。

    老人正艰难地撑着身子想坐起来，棘根连忙上前搀扶，将一块兽皮垫在枯藤身后。

    “首领。”

    棘根的声音压得很低：

    “真的要……听从他们吗？”

    枯藤靠在兽皮上，胸腔里发出一阵浑浊的喘息。

    他没有立刻回答，浑浊的目光越过木殿敞开的门，望向远处那棵已经枯萎的献祭树。

    灰烬还在飘。

    腐根使者抛弃了他们。

    那个吞噬了苔衣部三百年的梦魇，被一个外乡人一拳打跑了。

    枯藤忽然笑了。

    那笑声沙哑、干涩，像是枯枝在风中折断，又像是在笑什么荒唐到了极点的东西。

    笑着笑着，他剧烈咳嗽起来，嘴角渗出一丝暗红色的血沫。

    棘根脸色大变：“首领！”

    “无妨。”

    枯藤摆了摆手，用拇指擦掉嘴角的血，低头看着那抹暗红，沉默了片刻。

    然后他抬起头，看向棘根。

    那双浑浊了不知多少年的眼睛里，此刻竟有一种说不清道不明的东西.....不是绝望，也不是希望，而是一种被现实碾碎了所有幻想之后、只剩下赤裸裸清醒的……通透。

    “棘根.....”

    枯藤的声音很轻，轻得像是在自言自语：

    “我们苔衣部，还有办法吗？”

    棘根张了张嘴，想说点什么，但话到嘴边又咽了回去。

    有办法吗？

    腐根使者抛弃了他们，那片笼罩了三百年的气息消散了。

    弑亲派的五个部落会像饿狼一样扑过来，他们的守护神会踏平每一棵献祭树的灰烬，把苔衣部的族人一个不剩地吞进肚子里。

    靠什么挡？

    靠那些木矛？靠那些骨刀？靠那些连异兽都打不过的猎手？

    还是靠那个躺在吊床上连站都站不起来的糟老头子？

    棘根的眼眶红了。

    “没……没有办法。”

    这四个字像是从牙缝里挤出来的，每一个字都带着血。

    枯藤点了点头，表情平静得像是早就知道了这个答案。

    “腐根使者抛弃了我们。”

    他缓缓开口，声音里没有怨恨，只有陈述事实的冰冷：

    “不，应该说.....它从来就没有庇护过我们。它只是在圈养我们，像圈养牲畜一样。每十天喂它一个活人，它就赏我们一口喘气的机会。”

    他顿了顿，目光转向木殿外那些正在灰烬中寻找同伴遗骨的族人，眼神里闪过一丝连他自己都没察觉到的悲凉。

    “人类外族虎视眈眈。弑亲派的刀已经架在了脖子上。连我们供奉了三百年的神……都在吃我们的肉。”

    他看向棘根，一字一句：

    “除了臣服，我们还有什么？”

    棘根沉默了。

    他知道首领说的是事实。每一个字都是。

    但……

    “臣服……”

    棘根的声音有些发涩，“首领，他们毕竟是外族人。我们连他们的来历、>> --