丙午年腊月廿九，苏州阊门，陈亲启。<br><br>他把信就着油灯烧了，灰烬落进茶杯，晃了晃，一饮而尽。<br><br>苦的。比黄连还苦。<br><br>五、除夕惊雷<br><br>腊月廿九，岁除。<br><br>按旧例，这天该是清算、祭祀、团圆的日子。瑞昌号却大门紧闭，像座坟墓。<br><br>午时，巷口来了顶青布小轿。轿帘掀开，下来个老者，灰鼠皮袄，沉香木杖，正是当年受陈掌柜大恩的王举人——如今该叫王主事了。<br><br>长生开门，吃了一惊：“王大人？”<br><br>“你东家呢？”王主事面色凝重。<br><br>楼上，陈掌柜正在焚香。不是祭祖，是把那本《炎凉帖》一页页撕下，投进火盆。火舌舔着墨迹，那些名字、那些往事，化作青烟，从窗缝钻出去，散在寒风里。<br><br>王主事上楼时，正看见最后一页烧完。他顿足长叹：“文甫！你糊涂啊！”<br><br>陈掌柜转身，笑了：“原来是敬斋兄。坐。”<br><br>“我能坐得住吗？”王主事压低声音，“你可知今日早朝，京里来了八百里加急？朝廷要清丈苏松田亩，重定税赋！那些挂在你名下的三千亩‘寄田’，一夜之间全成了赃证！”<br><br>所谓“寄田”，是江南官场潜规则。官员为避税，将田产挂在商户名下，每年给些“保管费”。陈掌柜名下这三千亩，牵扯着苏州府七八个官员，其中便有当年他鼎力相助、如今已官至知府的张大人。<br><br>“清丈便清丈，与我何干？”陈掌柜慢条斯理地沏茶。<br><br>“与你何干？”王主事急得冒汗，“张大人方才找我，话里话外，要你‘识大体、担全责’！意思明白得很：这田是你私自侵吞，与旁人无涉。你若认了，他保你家人无恙；若不认…”他做了个抹脖子的手势。<br><br>火盆里最后一点火星灭了。陈掌柜看着那堆灰烬，忽然问：“敬斋兄，当年你秋闱落第，贫病交加，躺在关帝庙里等死。我背你回家，请医抓药，陪你三月。你中举那日，在我家祠堂发誓，说此生若负我，天打雷劈。”<br><br>王主事脸色煞白。<br><br>“今日你来，是报恩，还是催命？”<br><br>“我…”王主事嘴唇哆嗦，“文甫，人在官场，身不由己啊！张家势焰熏天，我一个小小主事，如何抗衡？你若肯担下，我保你…”<br><br>“保我什么？”陈掌柜起身，推开窗。寒风卷着雪沫扑进来，远处隐隐有雷声——冬雷震震，是为异象。<br><br>“保我全尸？保我妻儿流放时不至冻饿？”他转身，目光如刀，“敬斋兄，你回去告诉张大人：田契在此，我一亩未动，年年账目清楚。他要我担，可以。但我陈文甫，要在公堂之上，当着苏州百姓的面，一亩亩、一笔笔，说<br><br>个明白。看看这三千亩田，究竟是谁的肉，谁的血！”<br><br>王主事踉跄后退，撞翻了凳子。<br><br>“还有，”陈掌柜从袖中抽出一本蓝皮簿子，“这是十年来，经我手流转的‘寄田’明细，涉及官员二十一员，银钱八万四千两。你猜，我若把它交给应天巡抚，会怎样？”<br><br>簿子掉在地上，啪一声响。<br><br>王主事瘫坐在地，面如死灰。他终于明白，眼前这个看似穷途末路的商人，从来不是待宰的羔羊。<br><br>而是一头磨利了爪牙，隐忍多年的狼。<br><br>六、子夜钟声<br><br>王主事是爬着下楼的。<br><br>陈掌柜独自站在窗前，看那顶小轿逃也似的消失在巷口。雪又下了起来，纷纷扬扬，要掩尽世间一切污秽似的。<br><br>长生红着眼睛上来：“东家，船找到了。津门来的粮船，明早卯时开，直放通州。船老大说，只要银子足，鬼差也追不上。”<br><br>“好。”陈掌柜从铁盒里取出五百两银票，“这些你拿着。三百两给船资，余下的，到通州置个小院，隐姓埋名，娶妻生子，好好过日子。”<br><br>长生扑通跪倒：“东家！我跟着您！死也跟着！”<br><br>“傻话。”陈掌柜扶起他，替他掸了掸膝盖的灰，“我若有子，也该你这般大了。走吧，走得远远的，别再回这是非地。”<br><br>“那您呢？”&>> --