藤蔓落在地上，迅速枯萎，乳白色的汁液流了一地。而剩余的藤蔓仿佛感受到了威胁，开始缓缓后退，缩回植物的主干附近。

    巴刀鱼没有追击。他站在原地，大口喘息。

    刚才那一瞬间，如果他沉溺在幻觉里，哪怕多停留一秒，那些藤蔓就会把他勒成碎片。但他没有——不是因为他意志有多坚定，而是因为他知道，母亲如果真的在天有灵，绝不会希望他用这种方式回去。

    “谢谢。”他低声说，不知是对母亲，还是对自己。

    然后，他握紧菜刀，向植物主干走去。

    ——

    越靠近主干，空气越压抑。

    那些藤蔓虽然不再攻击，但全都竖立着，叶片上的锯齿对准他，随时准备再次扑上来。巴刀鱼能感觉到它们的不安——这株植物有某种程度的意识，它在判断，在犹豫，在权衡。

    他停在三米外，仰头看着那团跳动的翠绿色光芒。

    木系灵材就在眼前，被层层藤蔓包裹着，像一个心脏被肋骨保护着。想要拿到它，就必须突破这些藤蔓的防线，而这意味着——他必须彻底击败这株植物。

    或者，和它沟通。

    巴刀鱼想起黄片姜说过的话：真正的玄厨，不只是用刀，还要用心。食材有灵，你要尊重它，理解它，才能驾驭它。

    他看着那些缠绕着骸骨的根须，忽然开口。

    “这些人的死，不是你自愿的，对不对？”

    藤蔓微微颤动。

    “你是被人种在这里的。”他继续说，“有人把你种在骸骨上，让你吸收他们的养分，让你变成守护灵材的怪物。你没得选。”

    藤蔓的颤动更剧烈了。

    巴刀鱼看见，那团翠绿色的光芒忽然闪烁了几下，像是某种回应。他深吸一口气，继续道：

    “但你现在有得选。”

    他抬起玄铁菜刀，不是攻击的姿态，而是展示的姿态——刀身上，残留着刚才斩断藤蔓时沾上的乳白汁液。

    “我能感觉到，你想活下去。”他说，“你不是邪物，你只是被困在这里。你想要解脱，对不对？”

    翠绿光芒剧烈跳动。

    下一秒，所有的藤蔓忽然垂下，叶片上的锯齿也收了回去。那株巨大的植物缓缓收缩，让出一条通向核心的通道。

    巴刀鱼心跳加快。

    他沿着通道走进去，来到植物的主干前。那些粗壮的根须依旧缠绕着骸骨，但此刻看起来不再狰狞，反而像是一种守护——它在保护这些死去的人不被其他东西侵扰。

    “我答应你。”他说，“我会把他们带出去，好好安葬。”

    翠绿光芒忽然绽放，耀眼得让人睁不开眼。

    等光芒散去，那团跳动的光芒已经脱离藤蔓的包裹，漂浮在半空中。那是一块拳头大小的翠绿色晶体，通体晶莹，内部仿佛有液体在缓缓流动。它散发着温润的光芒，带着草木的清香，与前两道关卡的暴戾截然不同。

    真正的木系灵材。

    巴刀鱼伸手，轻轻握住它。

    晶体入手温润，一股清凉的气息顺着手臂流入体内，瞬间驱散了所有疲惫。他低头看向那些骸骨——没有了灵材的滋养，藤蔓开始枯萎，骸骨失去了支撑，纷纷散落。

    但有一个东西从骸骨中滚落出来，落在他脚边。

    那是一块玉牌。

    巴刀鱼弯腰捡起，看清玉牌上的字时，瞳孔猛然收缩——

    “黄一锋”。

    黄片姜的师父，上一代玄厨协会会长，十五年前失踪的传奇玄厨。

    他的骸骨，就在这里。

    ——

    巴刀鱼跪下来，恭恭敬敬地磕了三个头。

    他不知道黄一锋当年经历了什么，不知道他为什么会死在这里，但他知道，这个人是黄片姜找了十五年的师父，是那个孤身潜入食魇教的卧底，是这株植物的第一个——也许也是最后一个——守护者。

    玉牌背面，刻着几行小字。

    巴刀鱼凑近看去，字迹潦草，像是临死前>> --