前，朕要见新制刀枪万柄、甲胄五千套。硫磺运往登莱，配制火药。银两……拨五十万两给陕西，命陈奇瑜加价购粮，有多少收多少。”

    “陛下，国库……”

    “先用了再说。”朱由检斩钉截铁，“此战若败，留银何用？此战若胜，何愁无银？”

    九月十八，锦州。

    熊廷弼站在破损的城墙上，看着远处建州军营的炊烟。连番激战，城墙已修补三次，守军伤亡逾两千，但建州伤亡更重——壕车被火箭焚毁近百辆，阵亡恐在五千以上。

    “经略，刘御史又写了一篇。”副将呈上文稿。

    熊廷弼展开，是刘宗周新作《锦州守城记》：“……城头将士，面涂烟尘，甲带血污。有少年兵，年方十六，臂中箭矢，自拔之，裹伤再战。问其惧否？答曰：‘吾父死于广宁，今为父报仇，何惧之有？’满城皆是此等男儿，建州何能破焉？”

    熊廷弼眼眶发热，对亲兵道：“将此文抄录百份，张贴各营。告诉将士们：京师知道我们在血战，天下知道我们在坚守！”

    “报——”夜不收飞马入城，“经略，建州营有异动！其在营后集结大批民夫，似在挖掘……”

    “挖掘？”熊廷弼心头一紧，“取千里镜来！”

    登上最高处望去，只见建州营后尘土飞扬，数千民夫正在挖土。不是寻常壕沟，而是……地道！

    “皇太极要挖地道炸城！”熊廷弼瞬间明白，“传令：全城戒备，命听力敏锐者伏地倾听，凡有挖掘声处，立即标记。另，速调水泥，预备堵洞！”

    这时，刘宗周匆匆赶来：“经略，老夫有一法，或可破地道。”

    “刘公请讲！”

    “昔年读《武经总要》，载有‘地听’之法：以大瓮覆地，耳贴瓮底，可闻数十丈外挖掘声。”刘宗周道，“更载破地道法：若知地道方位，可对挖地道，或以烟熏，或以水灌。”

    熊廷弼大喜：“就依刘公之法！全城搜集大瓮，沿城墙每十丈置一，专人监听。另，组织精干士卒，预备对挖！”

    九月二十，江南。

    沈廷扬坐镇苏州，看着最新报表眉头紧锁。周延儒案后，江南债券单日认购从十万两骤降至三万两。士绅圈内流言四起，称“朝廷要清算所有富户”。

    “沈大人，这样下去不行。”李信从常州赶回，“必须稳住人心。下官建议：召开江南商会，请各大商号东主当面一谈。”

    “请哪些人？”

    “守法经营的，对新政支持的。”李信早有准备，“名单在此：苏州陆家，主营丝绸，与官营织坊合营三年，纳税从未拖欠；松江徐家，海商出身，现专走官定航线；杭州方家，开有新式学堂，子弟多入西山……”

    沈廷扬细看名单，共十八家，皆是江南工商界有影响力且支持新政者：“好！就在拙政园设宴，本官亲自主持。你再加一条——凡与会者，其商号债券，朝廷保证优先兑付。”

    三日后，拙政园。

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