草原子弟能学会吗？”

    “为什么学不会？”其其格说，“汉人也是人，咱们也是人。他们能学会的，咱们也能。而且，咱们的孩子学会了，就能一代代传下去，草原才能真正强大。”

    正说着，有侍从来报：“首领，契丹使者求见。”

    “契丹？”其其格皱眉，“他们来干什么？”

    “说是来谈贸易的，但带着五百骑兵，驻扎在三十里外。”

    其其格冷笑：“谈贸易带兵？这是来示威的。告诉使者，我只在城里见他，护卫不能超过十人。他若不来，就让他回去。”

    侍从退下。巴特尔担忧：“首领，契丹这次来者不善。”

    “我知道。”其其格说，“耶律德光病重，契丹内斗，急需钱财来稳定局势。他们看草原富了，想来敲竹杠。”

    “那咱们怎么办？”

    “兵来将挡，水来土掩。”其其格眼中闪过厉色，“告诉阿古达，集合骑兵，随时待命。契丹若敢动武，咱们就让他有来无回。”

    太原，技术联盟总部。

    李从敏看着眼前的新发明——一台可以连续发射十支弩箭的“连弩车”，满意地点头。

    “墨先生，这连弩车能量产吗？”

    “可以，但成本很高。”墨守拙说，“一台连弩车需要精铁三百斤，弩弦二十根，齿轮五十个，工匠三个月才能造出一台。”

    “造价多少？”

    “材料费五百贯，人工费两百贯，总计七百贯。”墨守拙说，“如果要量产，至少需要一百台，那就是七万贯。”

    李从敏皱眉：“太贵了。能不能简化设计，降低成本？”

    “可以，但威力和射程会下降。”墨守拙说，“简化版造价可以降到三百贯，但只能连续发射五箭，射程减少三成。”

    “那就先造十台简化版，试试效果。”李从敏说，“另外，开花弹的改进怎么样了？”

    提到开花弹，墨守拙脸色凝重：“将军，出问题了。咱们按照郑三锤的图纸造的开花弹，哑火率高达三成。我怀疑……图纸是假的，或者不完整。”

    李从敏心中一沉：“郑三锤呢？”

    “三个月前病死了。”墨守拙说，“死前他把所有图纸都交给了我们，但现在看来，他可能留了一手。”

    “这个老狐狸！”李从敏咬牙，“不过没关系，咱们自己研究。告诉工匠们，谁能在半年内解决哑火问题，赏金万贯，封官晋爵。”

    “是。”墨守拙又问，“将军，魏州那边催要开花弹技术，怎么回复？”

    “拖。”李从敏说，“就说技术还不成熟，等完善了再给。另外，你派人去江南，看看能不能挖几个火炮工匠过来。江南从咱们这儿偷了技术，现在应该有点成果了，咱们去摘桃子。”

    “江南会放人吗？”

    “重赏之下，必有勇夫。”李从敏说，“一个工匠给一千贯安家费，月俸五十贯，我不信没人来。”

    正说着，王先生匆匆进来：“将军，朝廷来旨意了。”

    “什么内容？”

    “任命您为‘北疆联防司副使’，要求您在下个月前往幽州，与太子、石重贵、其其格共同巡视北疆防务。”王先生说，“另外，朝廷要求太原提供一百支火铳、十门火炮，用于加强幽州城防。”

    李从敏接过圣旨，看了又看：“朝廷这是要借机摸清咱们的底细啊。”

    “那咱们给不给？”

    “给，但不能给最好的。”李从敏说，“火铳给老式的，射程两百步的那种；火炮给最重的，移动不便的那种。反正朝廷要的是守城武器，重一点没关系。”

    “那巡视北疆……”

    “去，当然去。”李从敏笑了，“正好看看魏州和草原的实力，也看看朝廷的太子，到底有几斤几两。”

    金陵，皇宫。

    徐知诰看着密探从北方传回的报告，脸色阴沉。

    “陛下，北疆联盟已成气候，短期内难以撼动。”宰相小心翼翼地说，“不如先巩固江南，再图北伐。”

    “巩固？怎么巩固？”徐知诰冷笑，“淮南世家阳奉阴违，江西豪强拥兵自重，福建海盗骚扰不断，浙东还有吴越这个钉子。江南看起来一统，实际上千疮百孔。”

    宰相无言。

    “北伐必须继续，但不是现在。”徐知诰走到地图前，“朕要做的，是先解决内部问题。传旨：第一，在淮南推行‘限田令’，每户占地不得超过百亩，超额部分收归官有；第二，在江西设‘巡检司’，清查私兵，违者严惩；第三，调水军清剿福建海盗；第四……”他顿了顿，“派使者去吴越，提联姻。”

    “联姻？”

    “朕的儿子李>> --