早朝之后，朱祁镇换了一身普通读书人的衣服，带着小栓子，从东华门悄悄出了宫。

    小栓子吓得腿软，脸白得像纸：“皇、皇上，这要是让太后知道了……”

    “你不说，没人知道。”

    “可是……万一有人行刺……”

    “闭嘴，跟着走。”

    朱祁镇大步走进京城的大街小巷。

    他看见了很多东西。

    看见了一辈子没见过的东西。

    城南。

    朱祁镇站在一条巷子口，停住了脚步。

    这条巷子窄得只能过一个人，两边的墙歪歪斜斜，随时都要倒。地上全是污水和烂菜叶子，踩上去吱吱作响，一股酸臭味儿扑面而来，像泔水混着屎尿，熏得小栓子直干呕。

    “皇上，咱、咱回去吧……”小栓子捂着鼻子，声音都变了。

    朱祁镇没理他，往里走。

    巷子深处，一个老妇人坐在门槛上，怀里抱着一个孩子。那孩子瘦得皮包骨，肋骨一根根凸出来，像干枯的树枝。孩子的眼睛半睁半闭，嘴唇干裂，呼吸微弱得像随时要断掉。

    朱祁镇蹲下来。

    “老人家，这孩子怎么了？”

    老妇人抬起头，眼神木然，像一潭死水。

    “饿的。”

    “他爹呢？”

    “去年被抓去修河，再也没回来。”老妇人的声音很平，像是在说一件跟己无关的事，“他娘……卖了。”

    朱祁镇的呼吸停了一瞬。

    “卖了？”

    “卖给大户人家当丫鬟。换了二两银子，够我们娘俩吃半年。”

    老妇人低下头，看着怀里的孩子，伸手摸了摸他的额头。

    “这孩子怕是也留不住了。前天还能哭，这两天连哭的力气都没了。”

    朱祁镇站起来，手在抖。

    不是因为怕，是因为怒。

    他想起户部的账本上那些漂亮的数字——税银多少、粮草多少、人口多少。

    那些数字是假的。

    这才是真的。

    “小栓子。”

    “奴、奴才在。”

    “把身上的银子都拿出来。”

    小栓子心疼得直咧嘴，但还是把荷包掏了出来，里面大概有二十几两。

    朱祁镇接过荷包，放在老妇人手里。

    “老人家，拿着。给孩子买点吃的。”

    老妇人愣住了，看着手里的银子，又看看朱祁镇，眼眶忽然红了。

    “公子……您是活菩萨啊……”

    朱祁镇摇摇头。

    “我不是菩>> --