跟着周老爷子学了四年徒。”

    莱财说到这儿，脸上冒出一种“您猜我怎么找着的”的得意劲儿。

    “这俩人缩在流民堆最里头，死活不肯出来登记。我买了两只烧鸡过去，那个石头闻着味就不对了，眼珠子直往鸡腿上飘。我把鸡腿一递，他伸手来接，我一看那手，虎口全是铁锈烫出来的疤。”

    莱财拍了拍手，“鸡腿还没啃完呢，就全交代了。永平府的匠户，去年鞑子犯境的时候跑出来的，一路往南逃，不敢暴露身份，匠户逃籍抓住了是要杀头的。”

    刘源看向那个姓周的老头。

    老头跪在地上，额头抵着地面，浑身筛糠一样抖。他旁边那个石头也跪着，鸡油还糊在嘴角没擦干净。

    “起来。”

    周老头不敢动。

    “我说起来。”

    石头先站了起来，拽了拽师父的袖子。周老头这才哆哆嗦嗦站直，眼皮都不敢抬。

    “会打什么？”

    周老头的嗓子干得冒烟，咽了两口唾沫才挤出话来：“回……回军爷的话，枪头、刀条、箭簇、甲片，都、都能打。小老儿祖上给戚家军打过军械……”

    说到“戚家军”三个字的时候，老头的腰杆不自觉地直了一下。这是匠户骨子里的东西，手艺人最在乎的就是自己打过的东西上过什么样的战场。

    刘源的兴趣来了。

    “甲片？什么甲？”

    “锁子甲、扎甲都做过。不过最拿手的是棉甲内衬的铁叶子，薄铁片剪成柳叶形，缀在棉甲夹层里头，轻便，箭射不透。”

    “一天能打多少片？”

    “小老儿一个人，带着石头，一天能出四十片。要是再多两个打下手的……”

    “给你四个人。铁料我来想办法。”刘源没再多说，扭头对莱财吩咐，“把他们安排到铁匠铺子里去，吃住按士卒标准，工钱另算，一个月三两。”

    周老头和石头对视一眼，两个人的眼眶同时红了。三两银子在太平年月不算什么，但对两个随时可能饿死的逃亡匠户来说，这是一条命。

    莱财把人领走之后，刘源在公房里坐了一会儿。

    铁匠的问题暂时解决了，但另一个问题卡住了脖子生铁。

    滦阳堡本身不产铁，所有的生铁料子都从堡内的库房调拨。而库房的钥匙，名义上归中军李岳管，实际上一直捏在一个姓汪的库管手里。这个汪库管跟王虎走得近，近到什么程度呢，莱财上次去库房领铁料，汪库管翻了半天的册子，最后说了句“没了”。

    没了。

    偌大一个边境军堡的库房，生铁没了。

    刘源当时没追究，因为手头确实忙不过来。但今天莱财带回来的另一个消息，让这件事变了味。

    “把总，我打听到了，”莱财压着嗓子说，“那个汪库管把库房里的铁料和弓弦倒卖了一批给堡外的商队，银子分了三份，他自己留一份，王虎一份，马良骥一份。”

    “证据呢？”

    “账本上抹得干净，但他媳妇上个月新打了一副银耳环——那手艺一看就是城里的银匠做的，咱堡里的匠人做不出那个花样。”

    刘源没说话。

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