永嘉元年（公元37年皇太弟司马炽继位，是为晋怀帝，司马越这位八王之乱的最后赢家开始主持朝政。这时的局面，还认晋朝廷的地方有并州的刘琨、更北边幽州与段氏鲜卑融为一体的王浚、东边兖州的苟晞这三位外姓以及司马越的三个弟弟，镇守关中的司马模、镇守邺城的司马腾、镇守襄阳的司马略。很快司马越后面的这两位弟弟就被叛军所杀，只有司马模孤守关中，失败也是迟早的事情。

    外姓之中刘琨、王浚与洛阳朝廷隔的比较远，只有苟晞与中央接壤，而且战力不俗。司马越开始与苟晞关系非常好，结拜兄弟，然而这位在人事调整问题上屡出昏招的司马越，上次逼反了刘乔，这次是苟晞。司马越也觉得兖州是为数不多与中央接壤的州土了，可能当时能提供的税赋比较丰厚，硬生生的把苟晞从兖州调整到青州，自己兼领兖州，这时候的苟晞可是刚刚击败汲桑，收复冀州失地的，二人从此结仇怨。

    永嘉元年（公元37年二月，司马越假惺惺的把朝廷事物还给皇帝司马炽，司马炽亲政，自己去镇守许昌。随后的两年中，司马越从许昌迁到鄄城（今山东省鄄城县，后迁到濮阳（今河南省濮阳市，最后驻扎在荥阳（今河南省荥阳市，永嘉三年（公元39年三月返回洛阳。这是放下朝廷要紧的战事去旅游了。在这期间的永嘉二年（公元38年，司马腾把年龄小的豫章王司马铨立为太子，这是清河王司马遐的儿子，原来的司马衷册立的皇太子司马覃晾在一边，司马覃可是司马遐的长子。后来司马越不放心，又把司马覃关在金墉城，没多久将司马覃杀害。这时的司马越为丞相，领兖州牧，督兖、豫、司、冀、幽、并六州。

    晋朝严格执行世兵制，八王之乱搞下来，朝廷手里没有多少兵了。司马炽主持朝政期间，跟随司马腾从并州过来的乞活军田甄等人帮忙截杀汲桑，西凉赶来的北宫纯击败当时的流寇王弥，给洛阳带来了那么一丝安全感。司马越感到了危机，皇帝手中要是有兵，那不得先把我杀了。司马越召唤田甄等乞活军，田甄不搭理，司马越派军讨伐田甄，田甄逃往上党投降刘渊。折腾一圈下来反而给刘渊送了助攻。

    司马越回到洛阳，由于长期不在朝廷，他开始怀疑朝臣背叛自己，这位热衷人事狂魔一顿操作，该杀的杀，该免的免，甚至把禁军里有爵位的统统免职。他是真怕了，害怕自己在睡梦中被人砍脑袋，不过这样的瞎造和被砍脑袋也没什么区别。

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