陷入战乱，王猛出仕无望，隐居于西岳华山，期待明主的出现。

    公元354年，东晋权臣桓温北伐，击败苻健，驻军灞上（今陕西省西安市附近，王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，去桓温大营求见。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面用手按着身上的虱子，一面对天下大事侃侃而谈。桓温想请王猛出山，去江东辅佐晋室。或许王猛看出桓温没有当皇帝的命，如果跟随其前往江东，便是跳入士族争斗的泥潭，永无出头之日。王猛再三思考后，拒绝桓温的邀请，继续回山当隐士。

    当苻坚向尚书吕婆楼请教除去苻生之计时，吕婆楼力荐王猛，苻坚即向吕婆楼恳请王猛出山。苻坚与王猛一见面便如平生知交，谈及天下大事，句句投机，苻坚觉得就像刘备当年遇到诸葛亮一般，如鱼得水，王猛也觉得苻坚有成就帝王的气象。于是，王猛决定留在苻坚身边，此时王猛三十二岁。

    正如之前所述，苻坚与王猛接手的前秦是一个四面都是敌人，苟延残喘的国家。苻坚与王猛决定休养生息，公元358年至公元365年之间基本没有大型的军事行动，这七年中前秦鼓励农业、开发山泽、设立学校、察举贤才，朝廷内部省俭服饰、开源节流，关中地区重现生机。苻坚对王猛深信不疑，不断提升王猛在朝廷内外的威信。

    公元366年，铁弗匈奴、乌桓独孤部、鲜卑没弈干部先后归附前秦。七月，王猛率军进攻东晋荆州北境告捷。公元368年，王猛讨平羌族叛乱；四月，大破张氏凉州，兵不血刃，智擒原张氏部将李俨，夺占重镇袍罕（今甘肃省临夏回族自治州临夏市西部，张氏凉州向前秦称藩。同年，前秦版八王之乱的“五公之乱”上演，这场叛乱源自公元366年苻生弟弟苻幼的叛乱，参与的宗室除了苻双是苻坚之弟以外都是苻生的弟弟。最终吕光等人向西攻克上邽（今甘肃省天水清水县，王猛、邓羌等人向东攻克蒲坂（今山西省运城永济市、陕城（今河南省三门峡市西附近，“五公之乱”宣告结束。吕光系吕婆楼之子。

    此时的前秦已从夹缝中突围，苻坚和王猛把下一个目标放在前燕身上，攻灭前燕方能一统中原。

    前燕在慕容儁驾崩之后其子慕容暐继位，初期在其叔父慕容恪的辅佐之下，对外攻占洛阳、兖州等地，对内朝政相对和谐，前燕国势稳定发展。慕容恪去世之后，朝政由慕容暐的叔爷爷慕容评以及太后等人把持，而此时东晋桓温率兵北伐，攻击前燕。慌乱之中慕容暐一面派人向前秦求援，答应割虎牢（今河南省郑州荥阳市汜水镇附近以西之地给前秦；一面派他的叔叔慕容垂率兵五万抵御桓温。公元369年七月，桓温军攻至枋头。九月，燕、秦联军大败晋兵，杀敌四万余人，桓温狼狈逃归。

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