“三公”，人臣能达到的最高官职，《周礼》记载“三公”的名称为太师、太傅、太保，秦朝设置丞相、太尉、御史大夫，汉代定名为大司马、大司徒、大司空，后来把“大”字去掉，后来司马有时也称作太尉。“三公”各自的职能也是从秦朝开始逐渐明确，就是帮助皇帝分担军事、政事和监察百官的权力。

    “三老”，古代中国最基层的管理人员，战国时为管理乡村一级便开始设置，汉朝以降，“三老”制度不断完善，有乡三老、县三老直至国三老。以年高有德者担任，掌道德教化，帅人从善。《汉书·高帝纪》：“举民年五十以上，有修行，能帅众为善，置以为三老，乡一人。择乡三老一人为县三老，与县令丞尉以事相教，复勿繇戍。以十月赐酒肉。”一旦选为三老，就可以免除徭役、兵役，且每年国家会对其进行赏赐。但是由于三老没有俸禄，究竟属不属于正式行政编制，尚无法明确。

    皇帝、“三公”与“三老”共同完成对一个国家从上而下的治理，皇帝与“三公”、“三公”与“三老”、“三公”之间、“三老”之间的关系是否稳定则决定整个国家的稳定，他们之间的关系出现裂痕，便出现两晋十六国期间动荡的局面。

    皇帝与“三公”间的平衡率先打破。

    “三公”的官职是皇帝给的，但是“三公”又可以废立皇帝。汉文帝便是由太尉周勃联合丞相陈平等人拥立，之后的霍光，再到王莽更是从大司马直接进位皇帝。东汉建立后，为防止权臣的出现而设立尚书台，使得皇帝的命令可以绕过“三公”直接下达给三公之下的官员。尚书台成为朝廷的最高决策机构，其执行者被称为录尚书事。实际这个官职西汉便有，比如霍光时期，金日磾、上官桀共领尚书，与霍光分权制衡，东汉以后改“领”为“录”，意为总领，称为常设官职。

  >> --