刘卫辰的幼子刘勃勃投奔鲜卑叱干部，该部首领打算把刘勃勃送给拓跋珪，半路上刘勃勃逃跑，投奔后秦的高平（今宁夏固原市附近公没奕干，没奕干把女儿嫁给刘勃勃。刘勃勃系铁弗匈奴出身，该部落最初的首领是其曾祖父刘虎，匈奴汉刘聪在位时，认刘虎为宗室。公元42年，北魏派兵攻占高平，没奕干带着刘勃勃和数千骑兵逃奔秦州，驻守上邽（今甘肃省天水市附近。此时的后秦即将与北魏在河东（今山西省临汾、运城一带展开决战。

    后秦国主姚兴在当时的中原众多国主中，文化造诣是最高的，在治理国家方面澄清吏治，选用有真才实学的人担任重要官职，提倡儒学，兴办学校，自身厉行节俭，从不用金银装饰的车马器物。关陇、洛阳名士子弟纷纷前往长安求学，姚兴政务之暇，经常在内宫召见学者，和他们一起讲论道艺，错综名理。

    随着后凉投降后秦，姚兴的兵马越过黄河继续西进，逼降南凉、北凉和西秦，占据姑臧（今甘肃省武威市。北魏将慕容氏逐出中原，姚兴似乎是觉得拓跋珪的部落一时无法消化中原腹地，不如趁其立足未稳，率先发起进攻。公元42年五月，姚兴以其弟姚平为前锋，带四万步骑进攻北魏占据的河东地区，自己亲率四万七千部众作为后继。经过六十余天的激战，姚平等人拿下了要塞乾壁（今山西省临汾襄汾县东北附近。七月，拓跋珪亲率六万骑兵前去援救，迅速将姚平反围在汾水东岸的柴壁（今山西省临汾襄汾县南附近。姚兴本打算占据汾水西岸的天渡，方便向姚兴输送粮草，结果被拓跋珪抢先占据。不久，拓跋珪又在蒙坑将救助柴壁的姚兴大军击溃，姚兴被迫撤退四十多里。拓跋珪派人分别占据柴壁城附近的关卡，姚兴部队始终无法接近姚平。十月，姚平盼望姚兴能对北魏的包围圈发起进攻，而姚兴希望姚平能拼死突围，两方都把希望寄托在对方身上，仅有呐喊，而无接近敌人的实际行动。突围不成，姚平投水自杀，其两万大军被俘。姚兴向拓跋珪求和被拒，拓跋珪打算乘胜拿下蒲阪，进而全取河东，但由于柔然突然骚扰北方，拓跋珪只好被迫撤离。此战之后，后秦再无力与北魏抗争，失去了攻占中原的希望。

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