公元378年初，天王苻坚派其子苻丕、苟苌、慕容暐率七万步骑兵从樊州（今湖北省襄阳市汉江北岸樊城区附近、邓州（今河南省南阳邓州市附近出兵，石越率领一万精骑出鲁阳关（今河南省平顶山鲁山县西南附近，慕容垂、姚苌率领五万兵众出南乡（今河南省南阳淅川县西南，苟池等人率领率领四万兵众出武当（今湖北省十堰丹江口市西北，共十七万兵马会和攻打襄阳，拉开苻坚誓要讨灭东晋，一统天下的帷幕。

    另一边的东晋，北府方面，淮河以南长江以北的防务由驻守在广陵的谢玄负责，长江以南由驻守在京口的外戚王蕴负责。西府由驻守在江陵的桓冲负责，同时都督江荆梁益宁交广七州诸军事，兼荆州刺史，其子桓嗣为江州刺史。谢安自己都督杨豫徐兖青五州诸军事，兼扬州刺史、司徒，总揽东晋朝政。

    此时驻守东晋襄阳城的是梁州刺史朱序，在此之前桓冲先怂了，带头后撤，将治所从长江北岸的江陵迁至南岸的上明（今湖北省荆州松滋市西附近。桓冲是个本分人，首先看住桓温留下的家业，没有造成桓氏内乱；其次，认清自身实力，比起桓温是差了太多，当皇帝是别想了；所以桓冲跟定东晋朝廷，凡事都由朝廷做主，安分守己，做好看家护院的本职工作，稳定才能给家族带来希望。桓冲率领手下的七万兵众渡过长江，安安稳稳的看着远处被围困的朱序。

    慕容垂攻克南阳，与苻丕在襄阳会和。东边前秦兖州刺史彭超请求攻打彭城（今江苏省徐州市附近，认为这样可以与西线的苻丕形成围棋中的劫争之势。苻坚同意了，命令彭超攻打彭城，同时另派七万步骑进攻淮阳、盱眙（两地均在今江苏省淮安市淮河北岸附近。这些地方的人口早已被东晋迁走，谢安已经着手建康城的防务了。

    公元379年，苻丕围攻襄阳近一年，耗资巨大却未见半点成果，苻坚很生气，赐给苻丕一把剑，告诉他如果春天还不能攻下襄阳就自杀好了。苻丕见到诏书很惶恐，着急大伙想办法。苻丕对于襄阳的围攻时间太长了，早先王猛与邓羌，仅用一年多的时间便平定前燕，苻丕面对的仅仅是一座孤城。苻丕召集各路人马想办法，决定假装后撤，让守城的朱序放松警惕。东晋毕竟是东晋，每到关键点必然会跳出投诚的人，这一次是襄阳的督护李伯护，他派自己的儿子前往前秦大营当人质，以表忠诚，约定好时间，打开城门作为内应。苻丕军后撤让朱序放松了警惕，身边人的反叛让朱序束手被擒，“跨连荆豫，控扼南北”，也就是位于淮河、长江咽喉处襄阳城被前秦占领。

    同年的东部战线上，谢安准备放弃，但是谢玄没有。此时谢玄的“北府兵”已经初具规模，阵中有刘牢之等在东晋难得一遇的猛将。当然“北府兵”这样东晋最后的希望，依托的是以郗鉴带回的中原流民为组建基础，经历数十年的经营才有谢玄发挥的境地。这些流民出身卑微，流离失所，是郗鉴将长江以北至淮河以南的土地划给这些流民进行屯田，战时可以冲锋在前，这些人不被中原的流亡士族和原住的江东豪族所接纳，这片土地是他们唯一的根，必须拼死保卫。这就诞生了一个东晋主流士族圈最不待见的一个群体——武人群体，谢玄实质仅是这个群体名义上的盟主，士族或者是“名士”盟主。谢玄之后再没有士族出身的人能掌控这个群体了。

    面对秦的进攻，谢玄派万余北府兵援救彭城，驻扎在泗口（今江苏省>> --